Roman - Instruments de Guerre

[elric]

LES SAGAS DE WARLOCKS

INSTRUMENTS DE GUERRE

LARRY CORREIA

Je tiens à remercier Dan Wells, Howard Taylor et Alan Bahr de m’avoir fait découvrir Warmachine, de m’avoir appris à jouer, puis de m’avoir battu et de m’avoir pris l’argent de mon déjeuner. Merci à  l’équipe de Privateer Press de m’avoir laissé jouer dans leur monde.

PARTIE UNE
PARTIE DEUX
PARTIE TROIS
INDEX SKORNE

[elric]

PARTIE UNE

« Qu’est-ce que tu murmures, mon enfant, quand la douleur devient trop forte ? »

Makeda essuya le sang de sa lèvre fendue. Sa tête lui tournait et son corps lui faisait mal à cause des coups sauvages. « Je récite le code ».

« Pourquoi un guerrier doit-il réciter le code hoksune ? » demanda l’archdominar Vaactash d’un ton rhétorique.

« Le code me montre la voie de l’exaltation. Ce n’est que par le combat que l’on peut comprendre la voie ». Elle étudia le sang sur le dos de sa main tremblante tout en s’exprimant. Tout cela lui appartenait… jusqu’à présent. Il faudrait qu’elle y remédie. Akkad l’avait battue sans pitié, mais Makeda pouvait toujours combattre. Les tremblements ralentirent puis s’arrêtèrent. « La souffrance nettoie la faiblesse de mon être. Adhérez au code et je deviendrai digne ».
« C’est exact. Tu as beaucoup appris pour quelqu’un de jeune », déclara son grand-père sans aucune inflexion. C’était le compliment le plus proche que l’archdominar lui avait fait. « Récupère tes épées, Makeda de la Maison Balaash. Te leçons ne sont pas encore terminés aujourd’hui ».

Les épées d’entraînement gisaient dans le sable, près de l’endroit où elles avaient été projetées. Elles étaient faite de bois dur, les bords étaient bosselées et fissurées par des centaines d’impacts, les poignées étaient usées par la sueur et les callosités. Elle avait commencé à apprendre à s’en servir dès qu’elle avait assez forte pour les soulever. Elle n’était peut-être qu’une enfant, mais elle était skorne, et donc elle ne se posait pas de questions, elle endurait. Makeda tendit la main et s’empara de la paire d’épées en bois. Elles étaient confortables dans ses mains, imitant le poids et l’équilibre des véritables lames prétoriennes.

« Relève-toi », ordonna Vaactash.

Makeda se leva péniblement, les muscles endoloris par les protestations. Son armure lamellaire avait été conçue pour un adulte et était trop grande pour son mince corps, mais elle l’avait gardée intact lors du dernier impitoyable d’Akkad. Elle n’avait pas encore commencé à étudier l’art de la morthitheurgie, mais elle n’avait pas besoin d’être une maîtresse lectrice de l’énergie qui résidait dans le sang et les tendons pour comprendre que son corps risquait de lui faire défaut. Son adversaire était tout simplement trop fort.

Akkad attendait qu’elle se lève, visiblement excité à l’idée de prouver à leur grand-père. Il n’y avait que trois personnes présentes dans la gigantesque arène d’entraînement de la Maison Balaash, mais l’une d’entre elles était l’archdominar Vaactash en personne, maître de leur maison et guerrier si grand qu’il s’était déjà assuré l’exaltation pour ses exploit. Peu importait que les gradins soient vide, car l’avis de Vaactash seul comptait plus que les acclamations  des plusieurs cohortes de soldats.

« Quelle leçon voudriez-vous que je lui enseigne ensuite, Archdominar ? » demanda Akkad. En tant qu’aîné des deux enfants  de Telkesh, premier fils et héritier du puissant Vaactash, Akkad dirigeaient un jour la Maison Balaash. L’hoksune dictait que l’aîné, à moins qu’il ne soit pas apte à la guerre, devait diriger. Il était vital qu’Akkad démontre sa supériorité martiale devant son grand-père, et jusqu’à présent, il le faisait. « Elle n’est encore qu’une toute petite chose ».

L’expression de Vaactash devint indéchiffrable. « Alors pourquoi as-tu dû travailler si dur pour la vaincre ? »

Makeda prit un certain plaisir à voir la colère apparaître sur le visage d’Akkad alors qu’il balbutiait une réponse. « Je voulais simplement vous offrir un spectacle amusant ».

« Regarder un doloriste écorcher un ennemi capturé est amusant ». lança Vaactash. « Je suis ici pour m’assurer que mes petits-enfants soient correctement préparés à apporter la gloire à ma maison. Démontrez-moi que vous êtes prêt à combattre au nom de Balaash ;

Akkad baissa la tête avec soumission. « Bien sûr ». De dix ans son aîné, son frère était plus grand et avait déjà reçu un entraînement avancé sous la tutelle d’un vétéran cataphractaire de leur père. Akakd se dirigea vers le râtelier d’armes le plus proche et en sortit une lance de guerre, la lourde arme d’hast des Cetrati. Elle était plus grande que Makeda, et même si la lame avait été remplacée par un bloc de bois façonné, elle savait qu’elle frappait toujours comme une défense de titan. Akkad testa l’équilibre de la lourde arme avant de pousser un grognement d’approbation. Il la fit tourner sans effort avant de la pointer vers la poitrine de Makeda. « Je vais l’achever rapidement cette fois-ci ».

« Veille à ce que tu le fasses. Ne cache rien. Démontre ta conviction ».

Pour les skorne, la vie consistait à faire la guerre ou à s’y préparer. C’était une existence dure, brutale et inflexible. C’était particulièrement vrai pour ceux qui avait la chance de naître au sein de la Maison Balaash, la plus grande de toutes les maisons. Il ne faisait aucun doute qu’ils se battraient de toutes leurs forces jusqu’à ce qu’ils soient physiquement incapables de continuer ou que leur supérieur leur ordonne d’arrêter. D’autres maisons, moins importantes, auraient pu agir différemment, peut-être sans risquer la vie de leurs héritiers de manière aussi flagrante, mais c’était pour cela qu’elles étaient faibles et que la Maison Balaash était puissante.

Makeda releva le défi. Elle croisa ses épées et salua son frère.

Leur grand-père étudiait attentivement les combattants, ses yeux blancs ne clignant pas. Même si sa silhouette était déformée par l’âge, sa simple présence semblait remplir l’arène. C’était un guerrier qui avait mené des dizaines de milliers de personnes au combat et conquis plus de maisons que n’importe quel autre dominar en plusieurs générations, ce qui lui avait valu le titre extrêmement rare d’archdominar. C’était un maître mortitheurge capable de commander les bêtes les plus puissantes et d’arracher une magie incroyable à la chair. Makeda aurait aimé avoir une fraction de sa compréhension, mais elle s’était promis qu’un jour elle y parviendrait. Vaactash était la quintessence de ce que signifiait être skorne.

Après un long moment de réflexion, Vaactash s’écarta, rassembla ses robes rouges et pris place au premier étage de l’arène d’entraînement. Il fit un geste dédaigneux. « Poursuivez ».

« Viens, ma sœur. Finissons-en ».

Akkad balança la lance dans un large arc de cercle. Makeda leva les deux lames pour l’intercepter, mais l’impact fut si violent qu’il faillit les arracher de ses mains. Ses bras étaient déjà épuisés et tremblants. Elle grimaça et repoussa, mais ses bottes glissèrent sur le sable de l’arène alors qu’Akkad la dominait. Le pression se relâcha, le lourd manche recula et Makeda alors qu’Akkad la poignardait. Il la suivit, sans relâche, les yeux plissés, cherchant une opportunité d’en finir avec elle.

Il était plus fort, mais elle était plus rapide. Face à la menace, Makeda frappa le visage d’Akkad avec sa droite. Montre une lame à ton ennemi. Tue-le avec l’autre. Elle le poignarda avec son épée gauche et toucha le bord de son plastron. Akkad ne sembla pas le remarquer. La lance bourdonna à nouveau dans les airs, et cette fois Makeda fut incapable de l’arrêter.

Elle s’écrasa violemment contre le mur de l’arène.

Le code de l’hoksune stipulait que l’aîné était l’héritier par défaut, mais que chaque enfant de la caste la plus élevée était un atout de guerre précieux, et ne devait donc pas être gaspillé de manière frivole. Pourtant, lorsque Makeda croisa le regard fou d’Akkad, elle se demanda si son frère avait vraiment l’intention de la tuer. Elle roula de justesse sur le côté alors que mur était pulvérisé en éclats. Vaactash ne dit rien.

Son frère revenait sans cesse. La lance de guerre couvrait de vastes étendues de l’arène à chaque attaque. Les muscles des bras de Makeda se contractèrent de douleur alors que ses épées d’entraînement rebondissaient sans danger. La sueur coulait à l’intérieur de sa maudite et encombrante armure. Elle avait été touchée aux côtes, puis à la jambe. La chair meurtrie et enflée, Makeda continuait à se battre. Elle se battrait jusqu’à ce que son archdominar dise qu’il était temps d’arrêter ou qu’elle soit morte, car tel était le code. Un autre massif coup projeta une de ses lames. Elle tournoya dans les airs et atterrit dans les gradins avec fracas.

Makeda savait qu’elle perdait, mais les mots du code lui traversèrent l’esprit. Ce n’est que par le conflit que le code peut être compris. Acceptez votre souffrance et gagnez en clarté.

Le temps sembla ralentir. Ses mouvements étaient trop féroces, trop incontrôlables. Il avait estimé sa détermination. Akkad leva sa lance au-dessus de sa tête avant de l’abattre en un percutant arc de cercle. Makeda s’écarta à peine à temps. Le puissant coup projeta un nuage de sable dans les airs, mais avant qu’Akkad ne puisse à nouveau soulever la lance de guerre, Makeda planta une botte sur la lame de la lance de guerre. Malgré son tour de passe-passe, le poids supplémentaire fut suffisant pour faire glisser sa prise alors qu’il essayait de retirer la lance. La surprise momentanée fut juste suffisante pour permettre à Makeda un coup franc.

« Balaash ! » s’écria-t-elle.

La pointe de son épée d’entraînement frappa Akkad sur le côté de sa tête. Le sang coula alors que le peau se fendait. La lance fut retirée de sous sa botte et frère et sœur s’éloignèrent l’un de l’autre.

Makeda se ressaisit, mais ce n’était qu’une accalmie dans le combat. Akkad la regardait comme s’il était abasourdi, un gantelet pressé sur sa tête pour étouffer le flot de sang. Elle l’avait durement frappé. Son oreille était mutilée, le lobe ne tenant qu’à un petit bout de peau. Il l’avait certainement sentie.

« J’en ai assez vu ».

Haletant, à peine capable de se tenir debout, Makeda observa leur archdominar. Vaactash acquiesça une fois. Son coeur se gonfla.

« Vous vous êtes tous deux améliorés depuis la dernière fois que je vous ai vu vous entraîner. Cela me fait plaisir que le sang de la Maison Balaash ne soit pas épuisé dans cette génération. Un jour, je mourrai et ton père, Telkesh, dirigera ma maison, et tu le serviras. En temps voulu, Akkad, tu prendras sa place. Lorsque tu auras appris à modérer tes ambitions par la sagesse, tu apporteras un grand honneur à notre maison. Ta sœur fera un bon tyran à ton service, et je ne doute pas que des multitudes seront conquises pour alimenter nos fosses à esclaves. D’ici là, tu as beaucoup à apprendre.

« Oui, archdominar ».

« Plus tu saignes à l’entraînement, moins tu saigneras à la guerre. Apprends à chaque combat, Akkad. Sais-tu pourquoi Makeda t’a vaincu cette fois ? »

« Elle ne m’a pas vaincu ! » grogna Akkad.

« Silence ! » L’arène entière sembla fléchir sous l’effet du mécontentement de Vaactash. Cette seule parole sévère fit tomber Akkad à genoux et s’incliner. « Ne soit jamais en désaccord avec le dirigeant de ta maison. Si cela avait été une véritable lame prétorienne, le contenu de ton épais crâne se serait répandu sur le sable. Idiot. Comment oses-tu remettre en question mon jugement ? »

Le frère et la sœur reculèrent. Le légendaire tempérament de l’archdominar n’était évoqué qu’à voix basse.

« Pour cela, cette blessure ne sera pas soignée. On en coupera l’extrémité et on la cautérisera. Tu porteras cette cicatrice en souvenir de ton impertinence ».

« Oui, archdominar ». Akkad garda le tête baissée tandis que les gouttelettes de sang dessinaient un motif dans le sable. Il essayait de ne paraître renfrogné. « Ce sera comme vous l’ordonnez ».

« Encore une fois, sais-tu pourquoi un petit enfant capable de se cacher dans ton ombre à réussi à te battre ? »

« Pardonnez mon ignorance. Je… je ne connais pas la réponse, grand-père ». Akkad risque un rapide coup d’oeil vers Makeda. Elle put ressentir la méchanceté dans son regard. Makeda ne jubilait pas. Elle avait simplement fais de son mieux, comme il se devait. « S’il vous plaît, éclairez-moi ».

« Vous ne comprenez que le concept de victoire. Makeda ne comprend pas le concept de défaite ».

* * *

Une génération était passée, mais les leçons de Vaactash ne l’avaient jamais quittées. Ses paroles étaient aussi ancrées en Makeda que le code de l’hoksune lui-même. Une année s’était écoulée depuis la mort de son grand-père sous les défenses d’un grand animal des plaines, mais elle faisait toujours appel à sa sagesse lors des moments difficiles. Désormais, elle était une guerrière mature, mais n’ayant pas encore fait ses preuves. Les Épées de Balaash étaient rengainées à ses côtés. Des éclats de pierre sacrée de son grand-père se trouvaient parmi ceux qui renforçaient les puissantes lames, et bien que seul un laudateur puisse entrer en contact avec les morts exaltés, Makeda avait toujours l’impression que Vaactash était là pour la guider de sa sagesse.

Makeda aurait besoin de cette sagesse si elle voulait survivre à cette journée.

L’atmosphère à l’intérieur de la tente de commandement était aussi torride que la sécheresse qui ravageait les plaines. Les officiers de son decurium étaient en désaccord sur la marche à suvre.

« Tyran Makeda, les forces de la Maison Muzkaar sont presque sur nous ».

« Les renforts d’Akkad ne sont pas encore arrivés. Nous sommes largement en infériorité numérique. Si nous ne reculons pas maintenant, nous mourrons ici. Urkesh était le dakar de sa taberna de Venators. Bien sûr, un guerrier spécialisé dans l’engagement de l’ennemi à distance à l’aide d’écorcheurs choisira une approche pragmatique bien qu’un peu lâche.

« On nous a ordonné de tenir cette colline ! Alors on s’enterre et on tient ! » Le Dakar Barkal était le chef de son karax de Prétorien. Bien sûr, les karax choisiraient de mourir ainsi, en formation xenka parfaite, chacun de leurs grands boucliers se protégeant et les prétoriens à leurs côtés tandis qu’ils empalaient leurs ennemis sur de longues piques. « L’honneur l’exige ».

Muzkaar est cinq fois plus nombreux que nous », insista Urkesh. « Votre honneur n’y suffira pas ».
« Mettez-vous en doute la force du karax ? » cria Barkal.

Makeda les laissa débattre. Elle savait qu’ils suivraient sa décision finale, qui qu’il arrive. Peut-être qu’en attendant, l’un d’entre eux la surprendrait avec une solution.
Vos puissants boucliers ne serviront à rien quand un mur de titans s’abattra sur vous », répondit Urkesh.

Les Venators étaient les plus bas de la caste des guerriers, mais Urkesh était jeune et plein d’entrain. Makeda doutait qu’il se rende compte à quel point il était proche de se faire frapper par Barkal sous l’effet de la colère. « Nous ne pouvons rien tenir si nous sommes morts et si nous hurlons dans le Néant. Je dis que nous devons nous retirer de ce piège et nous diriger vers les plaines, où nous pourrons manoeuvrer et harceler ces chiens de Muzkaar jusqu’à l’arrivée des forces d’Akkad ».

Barkal regarda Makeda, son mince visage blême de rage. Elle avait besoin de tous les guerriers, même d’un Venator dont la dévotion à mourir selon le code hoksune était pour le mieux discutable. Makeda secoua la tête. Elle n’approuverait aucun duel pour atteinte à l’honneur avant la fin de la bataille. Elle ne pouvait épargner aucun guerrier. Privé de sa chance d’étriper Urkesh pour son insolence, Barkal se remit à défendre sa position. « Notre devoir exige que nous tenions bon », grogna-t-il.

Plongée dans ses pensées, Makeda écoutait les paroles de ses subordonnés se disputant. Elle était heureuse qu’aucun d’entre eux ne craigne la mort, seulement le possibilité d’un échec. Le skorne vivait pour servir et mourir, mais il n’y avait aucun honneur à mourir inutilement. C’était son premier commandement, et elle le changerait pas facilement.

Le Primus Zabalam s’avança et plaça son corps entre les deux guerriers criants. Le deux dakars s’écartèrent par respect pour leur officier supérieur. « Quelle que soit la meilleur décision, nous devons donner l’ordre rapidement. Les bêtes du Tyran Naram nous couperont la route d’ici une heure, et l’une ou l’autre décision n’aura plus d’importance ». C’était la première fois que le chef vétéran de ses épéistes Prétoriens prenait la parole. Zabalam était le guerrier le plus âgé présent et avait servi comme l’un des gardes personnels de Vaactash. Il parlait avec la sagesse acquise au cours d’innombrables batailles. « Notre commandant doit faire son choix maintenant, ou la décision sera prise pour elle ».

La carte était ouverte sur la table, mais elle la parcourait du regard plutôt que de la fixer. La carte n’avait aucune importance. Elle avait déjà mémorisé chaque coup de pinceau et chaque ligne d’encre. Ne pas respecter à leurs ordres, battre en retraite et vivre pour rejoindre le reste de l’armée, ou tenir bon dans le vain espoir que son frère arriverait à temps, et plus que probablement mourir comme rien de plus qu’une temporaire distraction… En fin de compte, c’était à elle de choisir.

La situation était désastreuse. L’honneur de la Maison Balaash reposait sur ses épaules. C’était dans des moment comme celui-ci que le dévouement d’un guerrier au code était mis à l’épreuve.

Grand-père, que voulez-vous que je fasse ?

Ayant récemment atteint l’âge suffisant pour passer les rites de passage de la caste des guerriers, c’était la première fois que Makeda menait une cohorte au combat au nom de la Maison Balaash. L’archdominar Telkesh lui avait ordonné de tenir cette position, une petite collines dans les plaines au sud de Kalos, mais personne n’avait prédit ce niveau de résistance. Leurs espions avaient signalé que le gros de l’ennemi avait campé beaucoup plus près de la ville, loin d’ici. L’armée principale de la Maison Balaash marchait sans opposition tandis que la cohorte de Makeda était en infériorité numérique face à l’ensemble des forces de la Maison Muzkaar.

Si d’une manière ou d’une autre elle survivait à cette journée, Makaeda avait l’intention de faire torturer ces espions pendant longtemps.

Cela résolvait toutefois pas son dilemme actuel. L’armée ennemie était commandée par Naran, un tyran légendaire à la fois pour son habilité avec les bêtes et la cruauté dont il faisait preuve pour les briser. Elle avait appris tout ce qu’elle pouvait des exploits de Naram et le respectait pour ses victoires brutales et sans faille. C’était un adversaire digne de son père et de sa puissante armée, mais un ennemi loin d’être aussi approprié pour un commandant inexpérimenté et une petite cohorte. Pourtant, les ancêtres avaient placé Naram contre elle, et non contre son père. Cette bataille était la sienne.

Makeda savait que ce n’était pas ses compétences croissantes dans l’art de la mortitheurgie, ni son talent naturel avec la lame qui la rendait précieuse pour sa maison. C’était sa certitude quand de la véracité du code de l’hoksune. Son grand-père l’avait reconnu. Alors, comme elle le faisait toujours, Makeda chercha une réponse dans le code.

Le combat favorise l’agresseur. Il y a un temps pour la défense et la mobilité, mais chaque tactique n’était qu’un outil permettant l’inévitable attaque. S’allier à son ennemi et le tuer est le véritable chemin vers l’exaltation.

Elle remercia silencieusement les éclats de l’essence de son grand-père reposant dans ses épées.

Makeda leva une main, faisant taire ses officiers. « Nous ne battrons pas en retraite... » Qu’ils soient d’accord ou non, ils commencèrent à se déplacer pour faire passer le message. « Nous ne conservons pas non plus cette position ».

Les hommes se figèrent, incertains. Ils se regardèrent, d’aucun n’osant interroger à nouveau leur commandant. Même si elle était la plus jeune de la pièce, elle était leur supérieure, tant par sa naissance que par sa nomination. Finalement, Barkal, des karax, osa s’exprimer. « Que voudriez-vous que nous fassions alors, Seconde Née ? »

Makeda sourit. « Nous attaquons ».

* * *

Le bruits des tirs des écorcheurs rappelait à Makeda un essaim d’insectes bourdonnants, sauf que cet essaim était composé de milliers de projectiles tranchants comme des lames de rasoir. Un titan de la Maison Muzkaar poussa un mugissement d’agonie lorsque ces projectiles déchiquetèrent sa peau. La gigantesque bête de guerre fit quelques pas hésitants, ruisselant d’un sang éclatant provenant d’une pléthore de blessures. Plusieurs dresseurs Muzkaar fouettèrent la chose, la poussant à avancer à travers le nuage d’acier. Rendu fou par la douleur, le titan poursuivit son chemin.

« Recharger ! » cria Urkesh à ses Venators. Il n’y avait qu’un seul datha de dix porteurs d’armes, mais ils agissaient rapidement, dévissant les bouteilles de gaz épuisées de leurs armes. Makeda mesurait les distances. Les porteurs d’arme étaient rapides, mais pas assez rapide. Le titan piétinerait les guerriers d’Urkash et elle perdrait l’avantage du combat à distance.

La Maison Muzkaar n’avait apporté aucune capacité à distance, et des dizaines de cadavres de Muzkaar jonchaient la route depuis qu’ils avait été fauchés par ses Venators alors qu’ils tentaient de traverser. Makeda ne voulait pas renoncer à cet avantage.
Makeda n’avait que peu de warbeasts à sa disposition. Comme sa cohorte s’était rapidement déplacée pour s’emparer de leur objectif, elle n’avait reçu que deux cyclopes sauvages Les bêtes les coriaces, mais les plus lentes avaient été laissées à Akkad. Elle étendit son esprit, employa ses pouvoirs de mortitheurge pour trouver le cyclope le plus proche, une boule de muscles et de haine. Elle s’empara de son esprit et le dirigea vers le titan ennemi.

Le cyclope brandit sa grande épée et s’élança en avant, dépassant de plusieurs têtes les guerriers les plus grands sur son passages. Ce qui manquait d’intelligence aux cyclopes était compensé par une violente ruse. L’unique œil de la bête allait et venait, voyant le champ de bataille comme seul un cyclope pouvait le faire, quelques secondes dans le futur, et Makeda se demanda si le cyclope pouvait voir sa propre mort arriver.

La terre trembla tandis que le titan blessé chargeait. Chaque pas ressemblait à un tremblement de terre. Aussi grand que soit le cyclope, il était éclipsé par le titan. Les défenses armurées s’écrasèrent sur l’armure du cyclope avec une bruit qui put être entendre par-dessus tout le chaos de la bataille. Le cyclope roula au loin et le titan blessé le suivit, balançant sauvagement ses massifs gantelets. L’instinct poussait le cyclope à fuir, et il poussa un cri de protestation lorsque Makeda prit le dessus sur son esprit et le força à tenir bon.

Leurs armes prêtes, Urkesh cria à sa taberna. « Concentrez vos tirs sur ce titan ! » Les Venators sortirent du fossé dans lequel ils s’étaient abrités, visèrent et lâchèrent un flot d’aiguilles rasoirs. Des centaines de projectiles ricochèrent sur des plaques de blindages et des défenses en ivoire, gémissant au loin, mais des centaines d’autres trouvèrent leur cible. La peau se plissa et saigna tandis que le titan rugissait et s’écrasait dans la poussière.

D’une manière ou d’une autre, son cyclope avait survécu à la puissante charge. À peine vivant, il luttait pour se rester debout, utilisant son épée pour se redresser. Makeda utilisa sa magie, sentier le précieux sang s’écouler du corps endommagé du cyclope, puis elle atteignit les profondeur de la bête et poussa sa furie vers de nouveaux sommets. La colère nouvelle offrit à sa bête une force surnaturelle, et avant que l’ennemi puisse récupérer, le cyclope de Makeda trancha l’un des quatre bras du titan au niveau de l’épaule.

Le mugissement mortel du titan fut comme une musique à travers les plaines. Ses souffrances seraient probablement entendues jusqu’à la ville de Kalos. C’était vraiment un grand jour pour la Maison Balaash.

Les dresseurs Muzkaar qui poussaient ce titan s’enfuirent à travers un ravin. « Urkesk ». La voix de Makeda fut calme. « Assure-toi que c’est la dernière fois que ces dresseurs m’ennuient ».

L’ordre fut donné et le gémissement des aiguilles tranchantes, et Makeda s’était déjà déplacée pour surveiller la suite de la bataille.

La Maison Muzkaar ne s’était pas attendue à sa furieuse attaque, et Makeda avait empilé leurs cadavres en profondeur. L’armée du Tyran Naram était confiante dans sa victoire, mais Makeda avait frappé si fort et si vite que le Maison Muzkaar avait été plongée dans le désarroi. Une charge sauvage de ses épéistes et de ses karax avait ensanglanté Muzkaar. Ils avaient repoussés, mais de façon désorganisée et paniquée, et ce n’est que grâce à leur supériorité numérique que Muzkaar avait pu survivre. Elle avait éloignée la plupart de ses troupes mêlée, laissant ses karax établir une ligne de défensive, laissant à ses Venators le temps de saigner l’ennemi. Les fiers épéistes étaient impatient de retrouver la gloire, mais elle leur ordonna d’être patients. Laissons les Muzkaar penser qu’ils étaient épuiser.

Alors que le soleil se levait et que la chaude matinée se transformait en un après-midi torride, la Maison Muzkaar contre-attaqua, et même si elle fut bâclée et précipitée, Makedi était en très nette infériorité numérique. Elle ne pouvait pas gagner une guerre d’usure contre un tyran disposant d’une écurie de titans.

Malgré de lourdes pertes, la ligne des karax prétoriens tenait bon. Ils se tenaient épaule contre épaule, formant un mur d’acier et de bois, leurs boucliers absorbant les coups et leurs piques s’enfonçant sans cesse, faisant couler le sang des Muzkaar. Les karax étaient méthodiques, avançant à pas comptés, toujours poignardant.

Le code de l’hoksune enseignait que le combat le plus pur était individuel, guerrier contre guerrier. Elle comprenait pourquoi il était beaucoup plus difficile pour un membre des karax d’obtenir l’exaltation que pour un épéiste. Ce n’était pas le combat quelle connaissait, le calcul de l’attaque et de la défense, et l’éclair soudain d’une épée… C’était mécanique. C’était un peu comme regarder les castes inférieures récolter le grain dans les champs. Les karax poignardaient, bloquaient, poignardaient, bloquaient, et chaque fois que Barkal voyait une ouverture, il ordonnait une avancée à travers les plaines tachées de sang, puis comme un seul homme, ils recommençaient leur récolte. C’était hypnotique à regarder.

Zabalam l’attendait sur la crête surplombant leurs karax restants. Sa taberna de Prétorien épéiste d’élite était prête, accroupie dans les hautes herbes dorées, cachée comme elle l’avait ordonné, jusqu’à ce que le moment soit venu.

« Seconde Née Makeda ». Zabalam s’inclina.

« Un bel après-midi pour la guerre, Primus », le salua respectivement Makeda. Même si elle le surclassait en termes de naissance et de commandement, Zabalam avait été son principal instructeur dans l’art des deux épées. En vérité, il faisait honneur à leur maison. Elle remercia les ancêtre que son père avait jugé bon d’envoyer Zabalam avec sa cohorte. « Comment ça se passe ici ? »

« Les épéistes s’irritent de devoir se cacher dans l’herbe comme de simples Hestatiens ».

« Ce sont des guerriers d’élite. Fiers... » remarqua Makeda. « C’est compréhensible ».

« Ils feront ce qu’on leur dit… Je ne pense pas que votre frère nous relèvera à temps ».

« Akkad viendra ». Makeda avait des doutes, mais elles ne les exprimait pas à voix haute.

« Les karax ont combattu jusqu’à l’épuisement. Il tomberont bientôt, et quand ils le feront, nous seront débordé par misérables belek Muzkaar.

« Bien ». Un belek était un animal de troupeau au crâne épais, fort mais connu pour se précipiter dans les marais et s’y enliser. Makeda ne pensait pas que Zabalam se rendait compte de la justesse de cette insulte.

« Bien ? » Depuis que le visage Zabalam avait presque été coupé en deux par une épée, bien des années auparavant, seule la moitié de sa bouche bougeait lorsqu’il fronçait les sourcils. L’autre partie restait figée en permanence en ligne droite. « Je ne sais pas en quoi c’est une bonne chose ? »

« Nous ne pouvons pas survivre à une force de cette taille. Notre seul espoir de les vaincre est de tuer leur tyran. Sans Naram, Muzkaar tombera. Que sais-tu de Naram ? »

« Il est réputé pour son talent, mais votre grand-père l’a vaincu une fois et s’est emparé de nombreux esclaves dans l’une de ses villes ».

« Oui ? On dit qu’il voue une haine plutôt passionnée envers la Maison Balaash et qu’il restait un guerrier sans égal. Mon ancêtre lui a fait honte, alors il viendra se venger. Il sait que je suis là, alors Naram voudra en personne porter le coup fatal ».

« Ou peut-être qu’il vous capturera et vous livrera à ses Doloristes ».

Makeda haussa les épaules. « Quoi il en soit, Naram arrive, et quand il le fera, je le tuerai en premier ».

« Vous me rappelez parfois votre grand-père… Mais qu’en est-il des karax ? »

« Espérons que les renforts d’Akkad seront accompagnés d’un laudateur ». Seul un membre de la caste des laudateurs ou des gardiens ancestraux, beaucoup plus rares, pouvaient préserver l’essence spirituelle d’un guerrier au sein d’une pierre sacrée afin qu’il puisse continuer à vivre en tant que compagnon vénéré des laudateurs. « Regardez combien ils en ont massacré. Certains d’entre eux méritent sûrement la peine d’être sauvés ».

« Et si Akkad n’a aucun membre de sa caste parmi ses renforts ? »

Elle y réfléchit un moment. Même si aucun laudateur n’était arrivé, les guerriers en contrebas ne le savaient pas, alors elle fit signe à un messager. « Dit au Dakar Barkal que j’observe personnellement la bataille, à l’affût de tous ceux qui méritent d’être exaltés. Dit -lui de passer le mot à ses troupes ». Le messager ne semblait pas du tout dérangé par le fait qu’il devait transmettre quelque chose qui susciterait un impossible espoir. Il s’inclina simplement et descendit la colline en courant. Makeda se retourna vers Zabalam. « Ils se battront d’autant plus ».

La moitié du visage de Zabalam se tordit dans l’autre sens. « Vous me rappelez vraiment votre grand-père ».

* * *

La température continuait de grimper alors que le soleil frappait son armure. Des gouttelettes de sueur coulaient sous son casque et dans ses yeux. Makeda se réjouit de cette piqûre. Les cris des morts et des mourants l’entouraient. La cohorte de la Maison Muzkaar semblait être une créature sans fin s’étendant à travers les plaines. Elle passait le temps à diriger mentalement ses cyclopes vers les points les plus faibles des lignes Balaash. Elle se tenait là, sa bannière arrière fouettée par le vent. Makeda voulait que toute l’armée ennemie la voie, provocante. Qu’ils disent à leur tyran qu’un descendant de la Maison Balaash l’attendait.

Makeda ressentit le sentiment de perte lorsque le cyclope qui avait été blessé plus tôt fut traîné au sol et tué. Elle draina les dernières bribes de vitalité se trouvant dans les tissus du cyclope et rassembla cette force pour elle-même. Elle en aurait bientôt besoin.

La ligne des karax vacilla et se brisa et fut balayé par épées de la Maison Muzkaar. Leur centre était tombé.

Une trompette sonna, puis une autre. Une banderole noire fut hissée de l’autre côté de la route et agitée d’avant en arrière. L’ensemble de l’armée Muzkaar hésita, puis se sépara tandis qu’une petite escorte de guerriers et de bêtes avançait au milieu de l’armée.

« Cela fait beaucoup de titans... » murmura Zabalam.

Il n’y avait que deux des grandes bêtes grises derrière la bannière personnelle de Naram, mais néanmoins, même un seul titan représentait beaucoup de titans.

« À mon signal, rassemble tes hommes et chargez cette bannière. Tout ce qui compte, c’est que Naram meure. J’utiliserai mon pouvoir pour vous donner de la vitesse », ordonna Makeda. Zabalam transmit cet ordre à ses épéistes patientant à couvert. Elle rapprocha mentalement ses cyclopes restants. « Coureur ». Un autre messager apparut à ses côtés. « Dis à Urkesh que lorsque je dégainerai mes épées, ses Venators devront se dégager un chemin jusqu’à cette bannière.

Le groupe d’élite des Muzkaar s’était avancé vers le front de l’armée. Le skorne trapu et puissamment bâti en tête devait être Naram. Avec sa massue à pointes posées sur une épaule et son armure noire qui brillait au soleil, Naram semblait être un redoutable ennemi. Elle pouvait sentir sa mortitheurgie, agitée et affamée.

« Je me souviens de l’époque où tu m’enseignais la voie des deux épées, Primus », dit Makeda.

« Tu étais ma meilleure élève ».

« Je me souviens d’une leçon en particulier. Montre à ton épée, et lorsqu’il est concentré sur celle-ci, tue-le avec l’autre. Je suis la première épée… Attends mon signal ».

Makeda descendit la colline jusqu’à l’endroit où Naram et son armée attendait. Elle passa ses mains sur la cime des plantes herbacées. C’était assez tranchant pour faire couler du sang. La furie arrachée à ses bêtes brûlaient telle une boule d’énergie brûlante dans sa poitrine. Elle marcha dans les flaques de sang et sur les corps mutilés de ses guerriers.

Naram s’avança vers elle, un rampart de muscles de titan de chaque côté. « Makeda de la Maison Balaash ! » il la défia. Les deux bêtes étaient visiblement bien contrôlées, puisqu’elles firent quelques pas de plus pour protéger leur maître.

Naram s’arrêta juste à portée de voix. « Tyran Naram ». Elle plaça ses mains sur les pommeaux de ses épées rengainées. Ces épées contenaient une partie de son grand-père. Elle ne les laisserait jamais tomber entre les mains de quelqu’un d’indigne. « Jusqu’à présent, cette bataille a été belle. Êtes-vous venu vous rendre en personne ? »

Le tyran ennemi éclata d’un rire franc. « Je dois admettre que votre ténacité m’impressionne. Cela fait une génération que je n’ai pas vu quelqu’un en infériorité numérique si bien se défendre ». Il dut crier pour se faire entendre dans le vent chaud. « Ordonnez à vos guerriers restants de déposer les armes. Jurez-moi fidélité et vous pourrez conserver votre caste. Il y a de la place au sein de la Maison Muzkaar pour des personnes comme vous. Un mariage politique sera arrangé avec l’un de mes fils. Votre père devra se retirer de Kalos, mais se seras mieux pour nos deux maisons ». naram agita sa main libre d’un air dédaigneux. « Vous pouvez aussi vous battre et, une fois vaincue et couverte de honte, vous pourrez rejoindre vos hommes en tant qu’esclave de ma maison. Choisissez vite ».

Les paroles de Naram, bien que pleines de vérité, ne l’a convainquis pas. Il ne comprenait pas à quel point la mortitheurgie de Makeda était puissante… Peu de membres de leur peuple en étaient capables. Il fallait des décennies de dévotion  pour maîtriser leur magie noire, mais personne n’était plus dévoué qu’un enfant de la Maison Balaash. Makeda ferma les yeux et sentit le monde autour d’elle. Des tissus vivants et du sang circulant. Elle pouvait sentir Naram et son armée devant elle, et les quelques guerriers qui lui restaient derrière, chacun d’entre eux réduit à sa portion de muscle, d’os et de tendon, enveloppés dans une armure d’acier et d’armure lamellaire, alimentée par le sang et l’esprit, le tout. Là, attendant d’être manipulé par sa volonté supérieure. Rassemblant l’énergie glanée sur sa bête morte, elle réveilla le pouvoir des épéistes Prétoriens en attente de Zabalam. Dans son esprit, leur sang se transformait en feu en fusion et pulsant.

Elle ouvrit les yeux. Le porte-étendard de Zabalam se releva et agita le drapeau des épéistes prétoriens. Ceux-ci bondirent de leur cachette et se déplacèrent à une vitesse impossible. Makeda dégaina ses épées jumelles et chargea.

« Qu’il en soit ainsi », déclara Naram. Ses titans firent tous deux un grand pas en avant, le protégeant ainsi du regard.

Urkesh avait reçu son message ; ses Venators tirèrent. Makeda entendit le cri aigu avant de sentir le passage dans l’air autour d’elle, bourdonnant à travers la cime des plantes herbacées telle des abeilles en colère. Les aiguilles tranchantes explosèrent sur le titans, puis Makeda se retrouva sous une pluie de sang.

La patte du titan était aussi épaisse qu’un arbre, et la première épée de Balaash coupa de sa cuisse un morceau de viande suffisant pour un festin. Elle esquiva un énorme gantelet passant devant elle, puis se précipita derrière le premier titan. Makeda était plus rapide que n’importe quel mortel avait le droit de l’être. Le second l’étudia, sa tête géante penchée sur le côté en signe de confusion, les minuscules yeux noirs clignotant, avant que Naram ne la dirige vers elle telle une grande arme recouverte de chair.

Une main, dont la paume était aussi grande que le torse de Makeda s’approcha d’elle, mais elle décocha une lame, et le pouce du titan vola dans l’herbe. Makeda plongea et roula, son armure cliquetant. Elle arriva derrière le deuxième titan avant qu’il ne puisse commencer à pousser des mugissements de douleur.

Mais ensuite, ils furent entourés d’épéistes, et la plupart d’entre eux n’étaient pas les siens.

Le combat fut brutale. Ce fut une masse tourbillonnante de chaos alors que les épéistes s’affrontaient sous le fracas des pattes des titans. Elle décapita un épéiste Muzkaar ayant croisé son chemin. Naram écrasa le crâne d’un guerrier Balaash avec sa massue. Les deux dirigeants se rencontrèrent au milieu de la mêlée, et Makeda sut que c’était le parfait moment évoqué dans le code de l’hoksune.

Ses lames rencontrèrent la massue hérissée de pointes. Naram était incroyablement fort, sûrement guidé par sa propre magie. Elle dut croiser ses épées et utiliser les deux  pour bloquer en même temps. L’impact aurait brisé une lame normale, mais les Épées de Balaash étaient tout sauf normales. Naram la repoussa, et Makeda s’éloigna gracieusement, esquivant un violent coup d’un garde de Muzkaar. Elle lui rendit la pareille en lui arrachant le visage.

Alors que son essence s’enfuyait, Makeda se sentit devenir plus forte. Que cette danse se poursuive à jamais, car il s’agit bien là d’une exaltation.

Le titan le plus proche attrapa l’un de ses épéistes dans ses deux vastes mains et déchira en deux le guerrier hurlant. Un autre tir de barrage d’écorcheurs détruisirent les yeux du titan. Les cyclopes restants de Makeda frappèrent l’autre titan.

Le tyran se jeta sur elle, mais elle s’écarta. La mortitheurgie de Naram déferla dans une vague de force, renversant les épéistes vêtus de noir et de rouge. Makeda sentit l’énergie brûlante passer sur elle, mais elle y résista par la force de sa volonté, et replongea de nouveau dans la mêlée.

Naram baissa les yeux avec surprise alors que la pointe d’une épée jaillit de son abdomen. Il balança sa massue dans un puissant arc de cercle arrière, et l’épéiste Balaash ayant frappé le tyran par derrière disparut dans une gerbe de sang. Naram grimaça et appuya un gantelet sur son estomac. Le plus proche titan poussa un rugissement d’agonie tandis que Naram employait son pouvoir pour infliger la terrible blessure à la chair de la bête à sa place.

Déjà grièvement blessé, le titan s’effondra. Makeda recula alors que la bête effaçait le soleil. Elle réussit de justesse à l’éviter lorsque l’impact fit exploser les herbes hautes. Elle roula et bondit, essayant de reprendre le combat, mais il y eut un éclat noir et la massue de Naram emplit sa vision.

Elle tomba, tournant dans les airs. L’herbe dorée se précipita à sa rencontre.

Tout comme Naram l’avait fait l’instant d’avant, Makeda, recherchant sa connexion mentale avec sa warbeast restante. Elle put ressentir les dégâts, l’agonie et la noirceur du néant. Au lieu de l’accueillir, Makeda le transféra à son cyclope.

Le cyclope absorba tous les dégâts, soufflant sa vie telle une bougie, mais ce ne fut pas suffisant. L’impact laissa Makeda sonnée et en sang. Le corps du cyclope s’effondra dans les bras du titan Muzkaar, et sans même réaliser qu’il était mort, le titan attaqua le cadavre, le frappant de ses grands poings. Même désorientée, Makeda était trop bien entraînée pour laisser l’énergie vitale se perdre, et elle rassembla instinctivement la dernière rage du cyclope mourant pour alimenter sa magie.

Le monde tourna. Makeda se mit à quatre pattes. Autour d’elle, les épéistes Balaash tombaient. Les soldats Muzkaar déferlaient de toutes parts. Naram s’avança vers elle, sa massue à pointes dégoulinants de rouge.

Avant de mourir, l’Archdominar Vaactash avait enseigné à Makeda tout ce qu’il savait sur la ténue frontière entre la vie et la mort. Son peuple était têtu et robuste, et il n’abandonnait pas facilement ses carapaces mortelles. Les corps des membres morts ou mourants de la Maison Balaash l’entouraient, mais la Maison Balaash avait toujours besoin de leurs services. Makeda puisa dans le puit de pouvoir de son propre sang. C’était le plus grand exploit qu’elle ait jamais tenté, bien au-delà de ce qu’elle aurait dû être capable d’accomplir en tant que mortitheurge novice.

Makeda, descendante de la Maison Balaash, petite-fille du plus grand guerrier que le monde ait jamais connu et fille de l’Archdominar Telkesh, ne comprenait pas la défaite.

« Vous n’avez pas encore fini », s’écria-t-elle. « Levez-vous et battez-vous pour la Maison Balaash ».

Son pouvoir se déploya, soufflants les hautes herbes comme si un autre titan était tombé. Naram se figea en ressentant le changement sur le champ de bataille. Le vent tomba et l’air demeura immobile. « Qu’avez-vous fait ? » demanda le Tyran des Muzkaar.
C’est alors que les soldats de le Maison Balaash se relevèrent et revinrent au combat.

« Qu’avez-vous fait ? » Des lames transpercèrent l’armure de Naram. Le titan qui restait mugit et mourut, et il ne resta alors plus aucune bête vers laquelle transférer ses blessures. Les coeurs s’arrêtèrent, les yeux se voilèrent, les corps se brisèrent, mais les esprits des soldats de la Maison Balaash continuèrent à avancer. Une épée prit un morceau du bras de Naram, un autre lui transperça la jambe, et un troisième fit tomber son casque. « Qu’avez-vous fait ? » Il leur asséna des coups de massue, brisant des membres à droite et à gauche.

Makeda se releva, avançant à grands enjambées, les deux épées levées. Elle fit appel à toute la furie qu’elle avait en elle et l’utilisa pour renforcer ses bras. En sang, à peine debout, Naram se tourna vers elle.

Mais il était trop tard.

Ils étaient face à face. Le regard de Naram s’abaissa vers sa poitrine. Les deux Épées de Balaash avaient été proprement enfoncées à travers son armure et ses côtes. Deux distinctes tiges d’acier rouge dépassaient de son dos. La lourde massue tomba de ses doigts inertes.

L’armée de la Maison Muzkaar se figea, regardant leur tyran avec incrédulité. Ils baissèrent lentement leurs armes sur leurs flancs. Le silence s’installa sur le champ de bataille tandis que les épéistes de Balaash s’écroulaient au sol, leurs obligations accomplies. Seul une poignée d’épéistes de Zabalam avait survécu, et tous étaient peints en rouge, haletants et épuisés.

« Vous êtes victorieux ? » murmura Naram.

Makeda hocha la tête. « Oui ». Elle pouvait sentir la force quitter le corps de Naram. Il n’était debout que parce qu’il était appuyé contre elle. Makeda savait qu’à l’instant où elle retirait ses épées, Naram périrait. Elle le déposa lentement sur l’herbe.

« Hé… Aujourd’hui, c’était une une belle journée. La meilleure bataille… depuis longtemps... » Il s’interrompit et Makeda ne put plus entendre ses paroles. Ses yeux étaient écarquillés, mais pas de peur. Il pressa son oreille plus près. Makeda put sentir son dernier souffle sur sa peau.

« Le code me montre la voie de l’exaltation. Seul le combat permet de comprendre la voie ». Naram haleta. « La souffrance nettoie la faiblesse de mon être… Adhérez au code… et je deviendrai... »

« Digne », termina-t-elle.

Qu’est-ce que tu te murmures, mon enfant, quand la douleur devient trop forte ?

C’était un grand et digne chef skorne. Celui-ci ne méritait pas de se perdre dans le Néant. Makeda regarda le soldat Muzakaar le plus proche. « Avez-vous des laudateurs parmi vous ? » L’épéiste hocha rapidement la tête. « Convoque-en un. Maintenant ».

* * *

[elric]

Ils n’avaient pas l’air d’une force victorieuse alors qu’ils se déplaçaient le long de la route vers le nord. Il n’y avait pas de défilé d’esclaves, pas de train de bagages remplis de trésors pillés, pas de têtes de trophées dressées sur des poteaux. Non pensa Makeda, ils ressemblaient davantage à des perdants. Seul un tiers de ses guerriers avaient survécu et nombre d’entre eux étaient blessés. Ils boitaient sur la route, empestant la mort, couverts de sang séchés et de bandages. Ils n’avaient pas de warbeasts. Ils avaient été forcés de laisser leurs morts derrière eux sans cérémonie. Leurs armes et leurs armures, en grandes parties brisées, étaient empilées sur un chariot.

Pourtant, seul son decurium avait vaincu la puissance combinée de la cohorte d’une grande maison.

Il ne s’agissait cependant pas d’une victoire pure et simple. Normalement, lorsqu’un tyran est renversé et qu’une maison est conquise, cette maison est absorbée par les vainqueurs. Cela n’avait pas été une option ici. Makeda se sentait à la fois soulagée et amer face aux résultats. L’armée de Muzkaar les avait totalement encerclés et ses survivants en lambeaux n’auraient eu aucune chance. Akkad et ses renforts n’étaient jamais arrivés. S’ils l’avaient fait, toute la Maison Muskaar aurait été enchaînée.

Au lieu de cela, elle avait reçu un message de l’héritier successeur de Naram. On y lisait simplement : Comme vous avez épargné l’essence de mon père, je vous épargnerai.

Le rouge et boursouflé soleil se couchait sur les plaines dorées. Seuls deux de ses officiers avaient survécu à la bataille. Le Dakar Urkesh, qui empestait les gaz caustiques employés pour propulser ses écorcheurs, et le Primus Zabalam, apparemment imbattable, marchaient à ses côtés. Le Darkar Barkal avait péri, comme la majorité de ses karax.

« Dis-moi, Zabalam... » C’était un signe de faiblesse, mais elle s’efforça de ne pas laisser transparaître la lassitude dans sa voix. « C’était la première bataille que je commandais. La victoire a-t-elle toujours un goût aussi amer ? »

« Parfois... » Son visage abîmé était inexpressif. « Ce fut une grande victoire. La gloire retombera sur votre nom lorsque la nouvelle parviendra à notre Maison ».

Elle ne savait pas si Zabalam était capable de sarcasme. « Tu te moques de moi, Primus ? »

« Je suis incapable de me moquer. Si vous croyez que je le fais, dites-le et je m’arracherai le coeur et je vous le remettrai en guise d’excuses ». Il la regarda dans les yeux. « L’amertume vient uniquement du fait que l’on vous a refusé le butin que vous revenait de droit ».

« Nous aurions dû écraser tout les Muzkaar et piller Kalos, si seulement Akkad avait amené sa cohorte comme il était censé le faire », cracha Urkesh.

« C’est ce qui me trouble », déclara Zabalam.

Une armée entière n’avait pas troublé Zabalam plus tôt, pourquoi l’absence d’une armée ? « Qu’est-ce qui te perturbe, Primus ? »

« Juste un sentiment. Pardonnez à un vieux épéiste ses nerds ». Zabalam regarda ses pieds, ne voulant pas croiser son regard. « Je suis sûr que ce n’est rien ».

« Où était Une Oreille de toute façon ? » marmonna Urkesh.

Makeda donna un revers dans la bouche du Venator. L’acier de son gantelet lui fendit la lèvre. Urkesh s’écrasa par terre, et avant qu’il puisse se redresser, elle appuya la pointe de sa lame sur sa gorge. Makeda tordit légèrement la garde, laissant le tranchant de l’Épée de Balaash s’appuyer sur l’artère.

Elle pouvait sentir son pouls à travers l’acier. Il lui suffisait de détendre un muscle et il mourrait.

Urkesh détourna les yeux et ne parla pas. Ce fut le fait de ne parler qui lui sauva la vie.

« Écoute mes paroles, Urkesh » siffla Makeda. « Tu as tué beaucoup de personne aujourd’hui. T taberna a été essentielle pour remporter la victoire. Tu pourrais m’être utile à nouveau. Pour cette raison, et cette raison seulement, j’épargnerai ta vie. Cependant, tu ne diras plus jamais de mal de quelqu’un qui est au-dessus de ta caste, ou je demanderai aux doloriste de t’écorcher. Tu comprends ? »

« Oui, Seconde Née ».

« Tu ne comprends pas vraiment l’hoksune. Tu tues à distance. Tu n’as jamais regardé dans les yeux d’un guerrier qui se noie dans son propre sang. L’hoksune n’est pas aussi réelle pour toi que pour Akkad, qui a subi mille morts entre ses mains. Restes là, honteux, et réfléchis à ta transgression ». Elle rengaina l’épée d’un geste rapide et s’éloigna. « Viens avec moi, Zabalam ».

Le vieux Prétorien laissa le jeune Venator sur la route et suivit son commandement. « Que voulez-vous de moi ? »

Makeda n’avait pas besoin de déférence, elle avait besoin d’honnêteté. « Je n’ai pas la patience pour exprimer la vérité. Je ne l’ai jamais eu ».

Zabalam acquiesça. « C’est pourquoi j’ai demandé à être affecté à votre cohorte plutôt qu’à celle de votre frère ».

« Alors parle franchement, maître aîné, et dis-moi ce qui te préoccupe ».

« Notre manque de renforts est suspect. Nous devrions être morts ».

Zabalam prit son temps et choisit ses mots avec soin. « Akkad a toujours aspiré à la gloire. Vous abandonnez au cours d’une bataille est un meurtre aussi sûr qu’un couteau dans le dos, et il n’est pas rare que des frères et sœurs s’entretuent pour diriger une maison ».

Makeda secoua la tête. « Mais Akkad est l’aîné. Il est déjà l’héritier de Telkesh. L’antique tradition veut que l’aîné gouverne ». Malgré toutes ses opinions personnelles sur son frère, elle n’irait jamais à l’encontre des traditions de sa caste, le contraire provoquerait le chaos et affaiblirait leur maison. « L’ordre de succession a été décrété. Telkesh règne et l’a déclaré ainsi. Si j’estimais qu’Akkad n’est pas apte à diriger, je déclarerais un défi. Toute autre décision serait déshonorante ».

« Ah, Makeda, tout le monde ne partage pas votre dévotion. Ils ne suivent pas les antiques méthodes de si près. Ils se contentent d’en parler, mais leur coeur n’est pas dévoué. Ils pensent que tout le monde est comme eux. Alors ils chuchotent et parlent. Ils ne sont pas comme nous. Ils se cachent dans l’ombre et font de la politique avec leur droit d’aînesse ». Zabalam cracha sur le sol. « Leurs paroles sont un poison, et je ne serais pas surpris que l’un d’entre eux susurre à l’oreil de votre frère que vous êtes une menace pour son éventuel règne ».

Il devait y avoir une autre explication. Elle savait qu’Akkad était ambitieux, et c’était un excellent guerrier. Elle ne doutait pas qu’il ferait un bon archdominar le moment venu. Violer les souhaits de leur père, Telkesh, était inimaginable, et elle ne savait pas quelle idée elle trouvait la plus dérangeante, que son frère la laisserait mourir, ou que quiconque douterait autant de son honneur.

« Courriers en approche ! » cria-t-on le long de la colonne. « Ils portent les couleurs de Balaash ».

Des éclaireurs pour l’armée. Ils seraient bientôt réunis. « Ne t’inquiète pas, Zabalam. Je parlerai à mon père des événements d’aujourd’hui. Je suis sûr qu’il y a une explication au retard d’Akkad ».

« Comme vous le souhaitez ». Le Primus s’inclina.

Elle pouvait voir la cavalerie maintenant. Les éclaireurs dévalèrent la route, se dirigeant droit ver s la bannière en lambeaux de Makeda. Le premier cavalier s’approcha de Makeda, monté sur un ferox, l’un des prédateurs les plus rapides des plaines La messagère portait les insignes d’un Dakar, et sa monture écumait à cause du voyage. La créature grogna envers Makeda, et la cavalière lui donna un coup de poing à l’arrière du crane. L’animal fit un volte-face et claqua sa mâchoire proche de ses jambes avec ses longues dents tranchantes, mais elle le frappa à nouveau plus fort. La domination établie, ce coup de poing finalement régla le problème.

« Seconde Née Makeda », la messagère baissa son casque. C’était aussi proche que possible d’une inclination alors qu’elle se trouvait sur le dos d’un ferox enragé. « Vous êtes en vie ? »

« Évidemment », répondit-elle. « Où est l’armée ? »

Campée à quelques kilomètres au nord », la cavalière semblait stupéfaite. « On dit que votre cohorte a été détruite par le Tyran Naram ».

« Il a essayé. Ce fut une excellente bataille, mais Naram fut celui a été détruit. Qui colporte de tels mensonges ? »

« Pardonne-moi. Ça cours dans le camp. Ancêtre ! Vous n’avez pas entendu ? »

« Crache le morceau, Prétorien ! »

La cavalière était manifestement terrifiée. Sa monture sentit cette peur inhabituelle et se retourna curieux et reniflant. « Votre père, l’Archdominar Telkesh, est mort ».

* * *

Le ferox fut incroyablement rapide. La bête, puissamment musclée, se déplaçait par grands bonds, ses griffes arrachant des touffes d’herbes et de terre au fur et à mesure qu’elle se déplaçait dans la plaine. Un soudain plongeon dans un ravin força Makeda à placer une main contre la peau reptilienne devant sa selle. Elle fut plus douce que prévu. Le ferox tourna un œil curieux vers elle. S’il s’était agi d’une autre cavalière inconnue, la chose vicieuses aurait peut-être  tenté quelque chose, mais elle pouvait sentir le danger en Makeda et faisait simplement ce qu’on lui demandait.

Sa monture s’élança dans les airs, les amenant à franchir le bord du ravin et pénétra dans le crépuscule. Un vaste campement s’étendait devant eux, composé de centaines de tentes, toutes arborant la fière bannière de la Maison Balaash. Abritant des milliers de soldats, des milliers d’esclaves et des dizaines et de bêtes, c’était plus une ville mobile qu’un campement. Makeda donna un coup de genoux dans les flancs du ferox et le dirigeant vers les lanternes les plus proches.

Les gardes se levèrent immédiatement pour sommer son approche. Ce n’est pas parce qu’elle arborait la bannière des Balaash qu’elle était une alliée, surtout ici en pays Muzkaar.

« Qui va là ? »

« Makedan Seconde Née de Telkesh ».

Le garde le plus proche changea la prise de sa lance. « Makeda est morte ».
Makeda se releva et retira son casque tandis que le ferox s’approchait de la lumière de la lanterne. Le vent soudain lui parut frais sur le cuir chevelu. « Silence, imbécile. Emmène-moi auprès de mon père ».

Les gardes semblèrent stupéfaits. « Elle est vivante ! » L’un de soldat fit un signe en sa direction. Le ferox s’élança vers lui, et ses dents en forme de poignard manquèrent son poignet de moins d’un doigt.

Un garde plus intelligent pointa de sa lance. « Pardonnez-nous. La tente de l’archdominar est là-bas ».

Makeda regarda la tente. Ce n’était pas celle de son père. C’était celle d’Akkad. Elle ressentit une douleur soudaine dans son coeur, une sensation inconnue. « Ha ! » Elle donna un grand coup de talon au ferox. Il atteignit la tente d’Akkad en trois bond. Makeda descendit de la selle et entra rapidement. Les soldats s’inclinèrent immédiatement et s’écartèrent de son chemin.

Bien qu’il s’agisse d’une énorme affaire nécessitant plusieurs de ses propres bêtes de somme pour se déplacer n’importe où, l’intérieur de la tente d’Akkad était rempli de guerriers de tous rangs et de toutes lignées. Makeda reconnut de nombreux conseillers et officiers de son père. Ils arboraient tous une expression solennelle qui se transforma en choc lorsqu’ils la virent. Des chuchotements se firent entendre tandis que tous les regards se tournaient vers elle.

« Où est mon père ? » demanda Makeda, tout en connaissant déjà la réponse.

Les têtes se baissèrent. Des pieds furent étudiés. Un scribe se précipita vers l’arrière de la tente et disparut sous un rabat dans les dortoirs.

Abaish fut le premier à prendre la parole. Il appartenait à la caste des doloriste, mais était l’un des plus proches conseillers de son père. Seul son étroit menton était visible sous le masque traditionnel porté par tous les doloristes. « Pardonnez notre surprise, Tyran Makeda. On nous avait dit que votre cohorte avait péri au combat aujourd’hui ».

« Pas aujourd’hui. Peut-être la prochaine fois. Maintenant, où est mon père ? »

Abaish secoua la tête avec un chagrin exagéré. « Je crains que le puissant Telkesh ne soit mort ».

Le genoux de Makeda se transformèrent en eau. Elle essaya de ne pas laisser transparaître ses émotions. Telkesh était un archodiminar depuis peu. Vaactash n’était mort que depuis un an. C’était inconcevable. « Comment ? »

« Une maladie soudaine », répondit l’un des cataphractaires. « Il a été pris de fièvre ».

Il semblait impossible qu’un mortitheurge expérimenté, un chef de maison maîtrisant les énergies contrôlant la choir ou pouvait résister à la mort, soit emporté par une simple fièvre.

« Les chirurgiens n’ont pas pu trouver de remède à temps », ajouta Abaish en s’excusant. « Pour cet échec, Akkad les a fait exécuter.

Comme si prononcer son nom l’avait appelé, mais s’agissant très probablement du scribe, car le même volet s’ouvrit et Akkad entra. Grand, large et puissant, ses traits étaient marqués et forts, ses yeux étroits et intelligents. Lorsque la caste des artisans tentait de capturer la perfection skorne dans une œuvre de sculpture, celle-ci ressemblait généralement à Akkad, à l’exception bien du seul moignon d’oreille esquinté.

Il scruta la salle avec impatience. Tous les officiers et fonctionnaires rassemblés s’agenouillèrent et baissèrent la tête. Cet acte n’aurait pas dû la surprendre. Après tout, Akkad était désormais l’archdominar de la Maison Balaash.

« Ma soeur », Akkad semblait aussi surpris de la voir vivante qu’elle l’avait été de découvrir que leur peut était mort. Cependant, il savait mieux cacher ses émotions. Le doloriste Abaish se releva et se plaça à la droite d’Akkad. Le sourire d’Akkad semblait forcé. « C’est un plaisir de te voir. Mes éclaireurs m’avait dit que ta cohorte avait été encerclé et anéantie dans les plaines. Il est bon de voir que tu as échappé à Naram ».

« Je n’ai pas échappé au Tyran Naram, je l’ai tué ». Des murmures enthousiastes emplirent la tente, certain plus incrédules que d’autres. Elle ne put entendre les paroles, mais elle put les imaginer. Comment cette inexpérimentée jeune fille avait-elle pu vaincre le grand Naram ? Elle s’en occuperait plus tard. Pourtant, de nombreux membres de la caste des guerriers semblaient plutôt satisfaits. Cette nouvelle parut bouleverser Akkad, mais elle ne pouvait s’y attarder. « S’il te plaît, mon frère, parle-moi de mon père ».

« Oui. Pauvre père. Il est tombé malade pendant notre marche. Le puissant Telkash a été terrassé par une maladie hier. Je me suis précipité à ses côtés dès que j’ai appris la nouvelle. J’étais avec lui quand le fièvre l’a consumé ».

« Une tragédie », acquiesça Abaish.

« En effet. Il souffrait terriblement. On lui a volé sa dignité. Une mort qui ne fut en aucun cas appropriée... »

« Attends ! » Makeda ne put s’en empêcher. Elle regarda en direction du laudateur du conseil. Tous l’observaient. Tous leurs les membres de leur castes spécialisée avaient cérémonieusement arraché un de leurs yeux mortels et l’avaient remplacé par un cristal qui leur permettait de voir dans le royaume des esprits. Son reflet était visible dans l’oculus de cristal du laudateur. « Il n’est pas mort au combat… Vous voulez dire que son essence n’a pas été préservée ? »

Le laudateur secoua tristement la tête.

Makeda sursauté. « Non ». Teleksh n’avait pas eu l’occasion de prouver sa valeur. Son père avait été relégué dans le Néant.

Akkad croisa les bras tout en étudiant son conseil. Abaish se pencha et chuchota à la bonne oreille d’Akkad, ce qui lui rappela le Primus Zabalam et sa mise en garde contre ceux qui se cachaient dans l’ombre. Akkad fronça les sourcils. « Pourquoi ne t’inclines-tu pas devant ton archdomina, Makeda ? As-tu l’intention de me manquer de respect ? »

Makeda fut tirée de ses pensées par cette accusation. « Pourquoi- »

Tu ne t’agenouilles pas. Pourquoi manques-tu de respect à la Maison Balaash en n’honorant pas ton archdominar ? »

Et à ce moment-là, Makeda sut…

Akkad avait su que son père allait mourir ce matin. Il avant abandonné toute sa cohorte, sachant que Naram les tuerait.

Elle put lire la vérité sur les visages de nombreux guerriers dans la pièce. Ils l’avaient comrpis eux aussi.

« Agenouille-toi », ordonna Akkad.

Son frère l’avait condamné à mort. Pourquoi ? La considérait-il vraiment comme une menace pour son règne ? Son esprit était encore fatigué par le combat. Beaucoup de guerriers la regardaient avec attente. Elle sentait la colère monter en elle, pourtant les traditions de leurs caste étaient claires à ce sujet. C’était la responsabilité de l’aîné de gouverner. Makeda refoula sa colère, puis s’agenouilla et baissa la tête ». Je suis désolé… archdominar ».

Akkad n’avait aucune idée que son sens de l’honneur venait de lui sauver la vie.

[elric]

PARTIE DEUX

Le Halle des Ancêtre était un lieu sacré, et le seul bruit était celui de leurs pas sue la pierre. À cette heure tardive, les tailleurs de pierre de la caste ouvrière étaient partis et seuls quelques laudateurs se déplaçaient dans l’ombre. L’Archdominar Vaactash éclaira leurs chemin à la seule lueur d’une lanterne. La lumière pâle éclairait les rangées de statues sur leur passage. Makeda pensa que les Gardiens Ancestraux la dominaient, tout comme son grand-père.

« Ne recula pas devant eux, mon enfant. Ce sont tes ancêtres exaltés et leurs compagnons vénérés. Ils ont vécu pour la Maison Balaash. Nous sommes l’aboutissement de leurs grandes œuvres », prononça doucement Vaactash. « Chacun d’eux a une histoire ».

« Oui. Père a ordonné aux domestiques de nous donner des résumés », répondit Makeda.

« Et bien sûr, quand les résumés ne suffisent pas, on lit tout dans la bibliothèque... » Ce n’était pas une question.

Makeda se sentit soudaine nerveuse. Était-ce pour cela qu’elle avait été convoquée au Hall ? Dans une société basée sur la force et née dans une caste élevée pour la guerre, les activités universitaires étaient mal vies. Le temps consacrés à des arts mineurs aurait pu être consacré à des choses plus importantes. Pourtant, on ne pouvait pas en désaccord avec l’archdominar. La demi-oreille manquante d’Akkad en était un rappel constant de ce fait. « Oui, Grand-père. J’ai lu les histoires. En vérité, je les trouve... » elle s’interrompit.

Vaactash fit une pause. La lanterne projetait des ombres prononcées autour de ses traits décharnés, ses yeux n’était rien de plus que des points blancs au sein d’un trou noir. « Achève ta phrase ».

« j’ai lu toutes les histoire de mes ancêtres et elles m’inspirent ».

« Comment ? »

« Je souhaite imiter leurs succès... » Elle jeta un coup d’oeil aux statues. Au sein de chacune d’entre elles se trouvait une pierre sacrale, et dans chacune de ses pierres reposait l’essence spirituelle d’un héros tombé pour l’honneur de la Maison BalaasH. Elle ne voulait pas offenser, mais la vérité s’imposait. « Mais évitez leurs erreurs ».

Vaactash hocha la tête une fois, l’expression indéchiffrable. « Cette réponse est acceptable ». Puis la lumière s’éteignit et le vieux guerrier poursuivit son chemin dans le couloir. Malgré une vieille blessure qui avait laissé Vaactash boiter, Makeda dû se dépêcher pour suivre avec ses
petites jambes.

Un peu plus tard, ils atteignirent le centre de la salle. Vaactash s’arrêta devant la plus grande statue. Il se retourna vers elle, la lanterne projetant à nouveau des ombres bizarres sur ses traits. « Sais-tu pourquoi cette statue est spéciale ? »

Makeda acquiesça. « C’est parce qu’elle ne contient pas encore d’essence ». Les tailleurs de pierre travaillaient dur sur ce projet depuis des années, pendant ce qui semblait être la majeure partie de sa courte vie. C’était le plus bel exemple du savoir-faire de la caste des artisans au sein de tout le Hall. C’était une représentation stylisée de son grand-père, mais en beaucoup plus jeune, une version qu’elle n’avait jamais vue en personne et qu’elle avait franchement du mal à imaginer. « Ce sera votre lieu de repos exalté, Grand-père ».

Vaactash se retourna vers la statue et la regarda longuement. Makeda demeura silencieuse, ne sachant pas pourquoi elle avait été convoquée au milieu de la nuit. « Nous sommes toujours aussi dévots dans notre culte... » Vaactash parla lentement, pesant chacune de ses paroles avec soin, « pour un peuple qui n’a pas de dieux ».

Makeda savait ce que disaient les enseignements ancestraux à ce sujet. « Les skorne n’ont pas besoin de dieux. À travers les épreuves, nous avons forgé notre propre voie. Seuls les faibles ont besoin de dieux ».

« Ainsi est-il écrit… Là où il n’y avait qu’une terre en friche, nous avons bâtit notre monde. Nous avons forcé les cultures à sortir du sable, subjugué les bêtes des plaines et appris le pouvoir résidant au sein du sang et de la douleur ». Le plus grand guerrier vivant demeura fixé sur sa statue. « Et qu’arrive-t-il à ceux d’entre nous qui meurent sans atteindre l’exaltation ? »

La testait-on ? « Il n’y a que le Néant ». C’était un lieu d’une infinie noirceur, une éternelle souffrance sans limite que même le plus créatif des doloristes ne pourrait jamais espérer imiter. À l’exception des rares exaltés ou de leurs compagnons vénérés, tous les skorne étaient voués à un éternel tourment.

« Il y a bien longtemps, l’exaltation n’existait pas...Nous étions tous envoyés dans le Néant. Ce n’est que grâce à la sagesse de Voskune, Ishoul et Kaleed que nous avons appris préserver notre essence, nos esprits pouvaient être conservés en sécurité dans une pierre sacrale. Notre sagesse pourrait être conservés pour être partagée avec nos descendants et, en cas de besoin urgent, nos honorables ancêtres pourraient même revenir se battre pour leur Maison ».

« C’est une grande bénédiction », reconnu Makeda.

« Pourtant, même après la révélation, très peu de personnes peuvent être sauvées. Il fallait faire des choix. Qui survivrait et que serait voué à une mort éternelle ? Il fallait mettre de l’ordre. C’est le Dominar Vuxoris qui devint le premier Exalté. Ce sont ses enseignements qui deviendront l’hoksune, le code régissant la conduite de tous les guerriers. Il fut donc déclaré que seule l’adhésion aux principes nous permettrait de prouver notre valeur. Seul le plus grand des guerriers peut mériter l’exaltation. Pour tous les autres, il y a le Néant ».

« Mais, Grand-père, vous avez gagné votre place parmi nos ancêtres. Avec le temps, mon père Telkesh, le fera aussi. Je vais faire la même chose ».

« Quand j’ai appris que vous négligiez ta mortitheurgie pour lire les histoires, j’ai été en colère – la sang de Balaash n’est pas le sang d’un érudit- mais je peux maintenant voir que ce n’était pas nécessaire. Il y a une place pour une telle connaissance parmi la caste des guerriers.

Makeda se sentit soulagée de savoir pourquoi elle avait été convoquée, et plus encore de savoir qu’elle avait réussi le test de l’archdominar. « Mes ancêtres me guideront que je vaincrai les ennemi de notre maison ».

« Et il doit toujours y avoir des ennemis… Je ne pense pas que tu comprennes le fardeau de la caste des guerriers. Tu as assez grande maintenant. Je vais te raconter une histoire. Vaactash s’appuya contre sa statue, soulageant sa jambe infirme dans une rare démonstration de faiblesse.
« Il y a deux générations, j’ai visité les îles au sud de Kademe. Ce fut la première fois que je vis la mer. Elle est bien plus grande que le Lac Mirketh. Elle semble s’étendre plus loin que ce que l’oeil peut voir, plus loin même que les déserts.

Une telle quantité d’eau semblait inconcevable, mais Makeda n’osa pas remettre en question la véracité de l’archdominar. Elle préférait avoir des oreilles bien formées et pointues, et non mutilées par du tissu cicatriciel.

« De puissants prédateurs vivent sous le mer. Ceux qui pêchaient dans les eaux profondes parlaient d’une bête redoutable mangeant tout sur son passage, alors j’ai contacté l’un des dresseurs locaux pour en savoir plus.

Makeda hocha la tête. Bien sûr, toute personne habile dans l’art de la mortitheurgie serait intéressée par une nouvelle fascinante bête. Celles qui pourraient être brisées pourraient être des armes ou des outils utiles, et celles qui ne pouvant pas pourraient fournir des leçons d’anatomie.

« Le dresseurs m’a beaucoup parlé de ce puissant poisson. Il avait plus de dents qu’un ferox et était le tueur ultime de son royaume. Il pouvait sentir le sang couler à des kilomètres de distances et n’hésitait jamais à détruire les faibles ».

Cela semble merveilleux ».

« En effet. Pourtant, ce n’est pas ce qui m’a le plus fasciné. Vois-tu, cette bête maritime doit être constamment en mouvement, chassant, à la recherche d’une proie, sinon, elle va mourir. On ne peut pas le restreindre, car s’arrêter de bouger, c’est périr. Ce n’est pas sa force, ni sa sauvagerie qui m’ont impressionné. Non… C’est ce besoin constant de lutte qui m’a rappelé la caste des guerriers ».

« je ne comprends pas, Grand-père ».

« Tout comme le prédateur marin doit perpétuellement chasser, nous devons avoir perpétuellement des conflits. Nous sommes des instruments de guerre. Ce n’est que par la guerre que nous pourrons atteindre l’exaltation. Si cette opportunité nous est supprimée, alors nous cessons d’être skorne ».

« Les maisons ne cesseraient jamais de se battre ! Ce serait de la folie ».

Vaactash rit. « Peut-être… Peut-être que je ne suis qu’un vieux guerrier décrépi et que mon esprit à tendance à vagabonder vers des pensées abstraite. Tu as appris comment nos ancêtres se battaient, mais maintenant tu dois vraiment comprendre pourquoi ». Sa voix devint dangereusement basse. « Ce n’est que par le conflit que nous pouvons devenir purs, et seuls les purs peuvent être exaltés. C’est pourquoi nous devons toujours nous battre. Les conflits sont notre seule opportunité d’éviter d’être jeté dans le Néant. Toute notre société est basée sur cela ».

Makeda s’inclina, reconnaissant pour la sagesse que l’archdominar avait partagée.

« Sais-tu quelle est l’idée la plus immonde et la plus mauvaise au monde, Makeda ? »

Elle secoua la tête. « Paix ». Vaactash cracha le mot, comme s’il avait un mauvais goût sur sa langue.

Elle connaissait le mot, mais la paix était pour elle un concept difficile et abstrait pour elle. « Ce n’est pas notre façon de faire ».

« C’est exact, mais c’est tentant. Je sais que tu ne le comprend pas actuellement, mais tu le comprendras que tu seras plus âgée. Ceux des castes inférieures peuvent rarement atteindre l’exaltation, c’est pourquoi l’idéal séduit beaucoup d’entre eux. Parfois, l’idée de paix peut même corrompre certains membres de notre propre caste ».

« Je ne peux pas concevoir cela ».

« Bien sûr, il y a des moments où une maison ne fait pas la guerre. Il y a les réconforts après la conquête, ou lorsqu’une maison attend son heure en attendant une occasion de frapper, et pendant cela il y a un manque de conflit, mais ce n’est certainement pas la paix. Non, il y a toujours une autre puissante montante, ou un chef fort qui s’affaiblit et doit être renversé, ou même le vieux renversé par le jeune. Tu vois, notre caste doit avoir quelque chose contre quoi lutter. Cela nous améliore. Cela nous complète. Il faut accepter les conflits ».

Il ne s’était jamais exprimé aussi librement auparavant, et Makeda faisait de son mieux pour absorber la sagesse de son grand-père.

« Pour chaque maison sur laquelle j’ai imposé ma domination, je dois constamment prouver ma valeur, sinon je serai remplacé par quelqu’un de plus digne. En fin de compte, il est possible pour un conquérant d’unir toute notre caste sous une seule bannière. Même dans se cas, il y aurait des conflits au sein de notre caste, car nous sommes comme la grande bête marine, et cesser de lutter, c’est périr ».

« Je comprends, grand-père ».

« Et toi, Makeda ? Les imbéciles confondent souvent ce concept tentant de paix avec le concept similaire de reddition. Il voudraient vivre sans conflit. Nombreux sont ceux qui pensent que naître dans la caste des guerriers devrait suffire à mériter l’exaltation. Ils verraient la fin de la guerre afin de pouvoir devenir gros et mou, tout en échappant d’une manière ou d’une autre au Néant. Si peu d’entre nous peuvent être exaltés, il est vital que seuls les plus grands y parviennent ».

« C’est ce que dicte le code. Il ne serait pas juste que quelqu’un atteigne l’exaltation sans avoir suffisamment lutté ». Cette idée blasphématoire choqua et la remplit de colère. « Pourquoi, alors les faibles seraient sauvés tandis que les guerriers de qualités seraient jetés dans le Néant ! »

« En effet. Tu dois réfléchir à ces choses ». Vaactash la regarda solennellement. « Les pensées d’un guerrier doivent rester ouvertes aux idées qui vont au-delà de qu’on lui a enseigné. Akkad est rusé et son esprit est vif, mais il est dangereux d’envisager de nouvelles idées sans les soumettre aux principes de l’honneur. Si seulement je pouvais combiner ton adhésion à l’hoksune avec le pragmatisme ambitieux de ton frère, alors la Maison Balaash serait inarrêtable. Les possibilités qui s’offrent à moi me font frémir ».

« Je servira la Maison Balaash telle le dicte le code et quand Akkad sera l’archdominar, je le servirai. Je le promets ».

« Un guerrier n’a pas besoin de promettre, Makeda. Le simple fait de dire une chose sera faite signifie qu’elle le sera. Pour notre caste, l’acte de dire et l’acte de faire sont identiques. Je n’ai aucun doute quant à ta loyauté envers notre maison et pour cela, je suis heureux que tu sois la Seconde Née ». Vaactash sourit. C’était une expression rare. « Assez de divagations d’un vieux guerrier. Ce sera tout ». Il se retourna et se remit à admirer son futur tombeau. « Tu peux disposer ».

* * *

« Vous êtes congédié ».

Makeda s’inclina profondément. « Oui, Archdominar Akkad ».

Elle se leva. Seuls quelques-uns des guerrier  rassemblés dans la grande tente croisèrent son regard, et ce fut les guerriers avec lesquels elle s’était entraînée ou ayant servi sous les ordres de son grand-père. Il y avait trop de nouveaux visages parmi les dirigeants de la Maison Balaash. Makeda se tourna et marcha rapidement vers le rabat. Plus que tout, elle voulait être dehors, les des chuchotements du nid de vers rasoirs. Son frère semblait satisfait de cette démonstration de soumission, mais Makeda remarqua qu’Abaish des doloristes lui chuchotait des secret à l’oreille avant même qu’elle ne soit sortie.

Makeda inspira profondément l’air frais de la nuit et savoura d’être en vie.

Grand-père, que veux-tu que je fasse ?

Les survivants de son propre decurium n’étaient pas encore arrivés. Il leur faudrait des heures pour rattraper l’agile ferox qui l’avait transportée jusqu’ici. Malgré leur grande victoire, elle savait déjà qu’ils ne seraient pas accueillis en conquérants. Ils avaient été suffisamment sacrifiés que pour éviter les soupçons, car pourquoi une archdominar sacrifierait ses troupes ? Akkad avait sûrement voulu qu’elle et son armée symbolique meurent dans les plaines, tuées des mains des Muzkaar et non pas sa traîtrise.

Son corps souffrait encore de la bataille de la journée. Bien qu’elle ait réussi à éviter les blessures graves en les confiant à son cyclope, la douleur persistait. Makeda se souvint de son entraînement et accepta la douleur. Morkaash, le premier des doloristes, avait appris que la souffrance pouvait mener à l’illumination. Elle avait accepté cette vérité. Une fois la douleur comprise, voire accueillie, elle pouvait donner une clarté à la pensée.

En ce moment précis, Makeda avait besoin de clarté.

Avec des milliers de guerriers présents, le campement semblait anormalement calme. La mort soudaine et déshonorante de Telkesh flottait tel un brouillard sur les guerriers. L’unique bruit provenait des enclos voisins, où les warbeasts asservies paissaient, grognaient et se nourrissaient. Ce campement avait été mis en place pendant qu’elle se déplaçait vers son exécution prévue, il lui fallu donc quelques minutes pour trouver la tente de Telkesh. Le bannières de l’archdominar manquaient, sûrement pour orner celles d’Akkad. La tente de Telkesh était sombre.

Quelques-uns des esclaves de longue date de son père demeuraient à l’extérieur, agenouillés dans le sable, pleurant et grinçant des dents à la perte de leur maître. Makeda contourna leurs formes prostatiques. Il y avait un grand de tas de cendres là où ils avaient incinéré Telkesh et quelques-uns de ses serviteurs dans imposant bûcher funéraire.

« C’est déjà fait ? » murmura Makeda.

L’un des esclaves leva les yeux au son de sa voix. Il plissa les yeux dans la pénombre. « Makeda vit ? »

« C’est moi ». Elle reconnu l’esclave mais n’avais jamais pris la peine d’apprendre le nom d’une personne appartenant à une caste aussi basse. « Pourquoi mon père a-t-il été incinéré si vite ? » demanda-t-elle.

L’esclave détourna le regard, effrayé. « Le nouvel archdominar a déclaré que la maladie pouvait se propager à travers le camp ».

Makeda serra les dents. C’était une insulte supplémentaire à la mémoire de son père. « Parle-moi de cette mystérieuses maladie. Quels étaient les symptômes ? »

« Ce fut aussi soudain que la foudre frappant les terres arides. Nous venions de lever la camp et de nous mettre en route pour la journée de marche lorsque le maître ressentit une douleur au ventre. Elle irradiait jusqu’à ses membres et il se plaignait de picotements et de faiblesse. Bientôt, il fut incapable de marcher ni même de rester en selle. Il fut pris de fièvre, puis de folie et de convulsions. J’étais là. Il avait de tels convulsions que je n’arrivais même pas à lui faire boire de l’eau ».

Cette description rappela à Makeda quelque chose qu’elle avait lu dans les histoires familiales… « Et les chirurgiens ? »

L’esclave montra un tas de pierre à proximité qu’elle n’avait pas remarqué. C’était une forme d’exécution acceptée. Placez le condamné sous une planche, puis empilez lentement des pierres dessus toute la journée jusqu’à ce qu’ils soient écrasés. C’était une méthode d’exécution lente et douloureuse, et donc l’une des préférées de son peuple. « Le Tourmenteur Abaish était mécontent de leur échec ».

« Je vois. Les chirurgiens ont-ils parlé à quelqu’un avant leur exécution ? Ont-ils parlé à l’un des serviteurs de mon père ? »

« À part Abaish et le nouvel archdominar ? » l’esclave secoua la tête. « Quelques-uns, mais tous ont eu l’honneur d’aller dans le brasier pour accompagner Telkesh dans sont voyage vers le Néant ». Il tremblait de peur. Makeda réalisa qu’elle avait inconsciemment posé la main sur son épée, comme si elle s’apprêtait à la dégainer ». Elle lâcha la poignée.

« Quel est ton nom, esclave ? »

« Kuthsheth, serviteur personnel de Telkesh et de Vaactash avant lui ».

« Amène-moi les serviteurs ayant préparé le repas de Telkesh ce matin-là ».

« Je suis désolé. Je ne peux pas. Eux aussi ont été jetés dans le feu ».

Les poings de Makeda se serrèrent. Elle se souvint maintenant de ce qu’elle avait lu il y a des années dans les histoires familiales à propos d’un ancêtre particulièrement déshonorant, un tyran qui avait utilisé du poison pour écarter les menaces contre son règne.

Le meurtre n’était pas inconnu au sein de sa caste, mais il était mal vu. Être surpris en flagrant délit de meurtre jetait l’opprobre sur votre maison, mais cela ne signifiait pas qu’il n’y en avait pas. Un peuple vivant dans un état de guerre constant devait trouver un équilibre entre l’honneur et les questions plus pragmatiques de la politique de la maison, mais même dans ce cas, le seigneur de la maison méritait de mourir par la lame. Il était possible qu’Akkad ait été impatient d’assumer son rôle et qu’il ait empoisonné leur père. Cependant, Telkesh appartenait à la caste des guerriers et avait fait ses preuves en tant que puissant cataphractaire au sain des armées de Vaactash. Le poison était destiné aux animaux malades et aux esclaves ayant cessé d’être utiles, pas aux seigneurs de la maison. Le poison était une façon terrible et honteuse de mourir, et la façon la plus déshonorante de tuer.

Makeda avait une dernière question, mais on ne pouvait pas y répondre ici.

« Je parle à contretemps, mais votre père nous manquera », dit Kusthsheth. « J’étais soldat autrefois. Lorsque Telkesh a vaincu mon village et que j’ai été fait prisonnier, j’ai cru que ma vie était finie, mais Telkesh fut un maître honorable. Je suis condamné au sort que vous voulez me réserver, mais je suis reconnaissant que mes enfants aient l’opportunité d’accéder à une caste supérieure dans la plus grande maison de toutes, Balaash ».

Telkesh était un fervent adepte du code d’hoksune. Il avait sûrement prouvé sa valeur, alors pourquoi avait-il été privé de son Exaltation ? N’ayant aucun doute sur le fait qu’elle était surveillée par les espions d’Akkad, Makeda s’agenouilla comme si elle rendait hommage au tas de cendres. Elle garda la voix basse. « Kuthsheth, j’ai deux tâches à te confier. Tu vas transmettre un message à ma cohorte. Cherche le Primus Zabalam. Dis-lui que mes ordres sont de s’arrêter là où ils sont. Ils ne doivent pas entrer dans ce campement. Mais d’abord, tu iras trouver en secret le laudateur Haradum. Dis-lui, et à elle seule, que j’ai besoin d’elle et qu’elle ne doit en parler à personne. Elle doit me rencontrer... » Makeda avait besoin d’un endroit dans le camp où elle ne serait pas facilement repérable ou entendue. « Dis-lui d’être aux enclos des bêtes à minuit ».

* * *

Les titans étaient nerveux.

Il y avait quelque chose dans l’air, et ce n’était pas seulement la puanteur des énormes warbeasts.

Makeda était assise dans l’ombre, enveloppée dans une cape. Les enclos des bêtes du campement étaient un assemblage précipité de planches et de fils barbelés, en aucun cas suffisants pour contenir un titan excité. Mais ces bêtes avaient été soumises et brisées. Elles feraient ce que les fouets barbelés des dresseurs. Les clôtures les empêchaient seulement de s’éloigner trop loin. Les titans étaient des animaux relativement intelligents, mais ils restaient des animaux.

Les herbivores broutaient le long du défilé, mais il était trop dangereux de les laisser brouter dans les plaines ouvertes en territoire ennemi. Un titan représentait un considérable investissement dans les ressources d’une maison, c’est pourquoi la nuit, ils étaient gardés à l’intérieur des campements. Les esclaves avaient apporté des tonnes de nourriture pour les bêtes, et Makeda s’était cachée entre une meule de foin et la clôture.

Ils n’avaient pas l’air si dangereux sans leur armure, mais Makeda savait qu’il n’en était rien. Au loin, l’unique dos de bronze du camp se grattait contre un poteau voisin. La poteau était épais et avait été profondément enfoncé dans le sol par des esclaves juste à cet effet. La peau grise et rugueuse du titan alpha réduisit le poteau en éclats en quelques minutes. Né à l’état sauvage, il n’existait pas de dos de bronze apprivoisé, mais seulement un dos de bronze temporairement docile à la suite d’une exhaustif régime d’abus soigneusement réglementés. Il y avait encore des doloristes qui le surveillaient, car un seul dos de bronze enragé pouvait causer d’indescriptibles dégâts.

Au matin, les bêtes seraient revêtues d’une armure et de crochets en conformité à la douleur seraient enfoncés dans les parties les plus sensibles de leur chair, tout cela afin d’en faire des armes les plus efficaces et des réserves d’énergie mortitheurgique. Mais pour ce soir, la démangeaison enfin apaisée, cette bête spéciale se coucha pour dormir, sûrement pour rêver d’herbe et de femelles.

Makeda tendit son esprit et toucha celui du grand dos de bronze. « Dors bien, mon grand. Demain, la Maison Balaash aura peut-être besoin de ta puissance ».

Un gémissement strident fit frémir Makeda. Les titans relevèrent leurs yeux de leur mastication. Un Agoniseur à proximité avait commencé à émettre de pitoyables vagissements. Heureusement, le silence se fit après quelques instants et le titans retournèrent à leur foin. Ce fut une chance. Personne ne voulait écouter un Agoniseur toute la nuit. Elle continua à rechercher des menaces, mais ne vit rien. Un garde passait de temps en temps, mais elle restait cachée.

Makeda était entrée dans la tente de Telkesh et avait trouvé un manteau sombre. Elle s’était ensuite glissée par l’arrière. Espérons que si Akkad la faisait surveiller, les espions surveillaient toujours la tente. La caste des guerriers ne perdait pas de temps à pleurer, mais il n’était pas rare de passer du temps à méditer sur les actes du défunt.

Cependant, Makeda devait se concentrer sur les problèmes du présent, et non s’attarder sur le passé.

Son estomac gronda. Cela faisait un bon moment qu’elle n’avait pas mangé, mais les guerriers étaient habitués à jeûner. Makeda l’ignora et retourna à sa veillée. Elle repéra une forme voûtée entrant dans la zone des bêtes peu de temps après. Une petite lueur sortait de sous la capuche, signe certain du regard de cristal du laudateur. Haradum était arrivé. Makeda savait qu’il viendrait, car c’était le vieil Haradum qui lui avait enseigné les traditions de leur peuple depuis que Makeda n’était qu’une petite fille.

La castes des laudateurs était censée se tenir à l’écart et être distincte de la politique des maisons. Il étaient les gardiens isolés de l’Exaltation et les seuls à pouvoir communiquer avec les défunts. Haradum était totalement dévoué à la voie des Laudateurs, et Makeda ne doutait pas de son honnêteté, mais même dans ce cas, Makeda resta un moment à l’affût de tout signe de piège. Lorsqu’elle fut certaine qu’Haradum était seul, elle se leva.

L’Aptimus Haradum s’approcha immédiatement. Bien sûr, elle avait remarqué Makeda se cacher dans l’obscurité. L’oeil de cristal pouvait discerner l’essence se trouvant à l’intérieur de tous les êtres vivants. C’était une ancienne, vivante depuis au moins six génération, ont le visage était un amas de ride et de plis se balançant librement sur un crâne. La seule partie lisse d’Haradum était le cristal qui avait remplacé son œil droit.

« Seconde Née, Makeda. Je suis ravie de découvrir que tu es toujours parmi nous », souffla la laudatrice. « Je me réjouis de cette bonne fortune ».

« Le temps est compté, ancienne ». Makeda garda la voix basse. Personne ne pourrait les entendre malgré la lourde respirations des titans à proximité. « Je dois savoir. Pourquoi l’esprit de Telkesh n’a-t-il pas été préservé ».

Haradum ne sembla pas émue par l’intensité de Makeda. « Une difficile décision. Ce n’était pas à moi de le faire. Shuruppak était le laudateur présent au lit de mort de Telkesh. Je ne l’ai appris que plus tard. J’étais occupée à travailler sur mes recherches. Savais-tu que les scarabées ont aussi une essence spirituelle ? »

Shuruppak avait été élevé comme un guerrier et avait été un compagnon d’Akkad avant de décider de s’arracher un œil pour rejoindre la caste des laudateurs.

« De minuscules, minuscules, petites choses... » Haradum joignit ses main osseuses au niveau des poignets et remuait rapidement ses doigts d’avant en arrière, comme des jambes s’enfuyant. « Oui, mais leur essence ne pas dans le Néant, non. Y-a-t-il donc des dieux scarabées, je me le demande ».

L’esprit d’Haradum s’était-il enfin brisé ? Cela arrivait parfois aux rares membres de leur peuple qui parvenaient à mourir de vieillesse. « Telkesh a tué des centaines de personnes au combat. Comme Vaactash avant lui, Telkesh représentait tout ce que signifie être skorne. Mon père a vécu selon le code. Tout cela ne peut pas être effacé par une seule journée de folie fiévreuse. Pourquoi Shuruppak aurait-il choisi de ne pas le sauver ? »

L’oeil mortel de la vieille laudatrice se rétrécit et elle se pencha d’un air conspirateur. « Lorsqu’un esprit est entraîné, en hurlant, dans le Néant, il ne peut pas raconter d’histoire. Tant de connaissances se perdent ainsi ».

« Réponds-moi, Haradum ».

Haradum sourit. Elle n’avait plus de dents. « Je viens de le faire ».

Quelles histoires Telkesh aurait-il pu raconter je me le demande ? Aurait-il pu parler decomplots et des mensonges ? Aurait-il pu parler de conspirations entre les maisons ? Peut-être d’allégeances entre des castes censées rester neutres ? »

« Raconte-moi ces histoire, aînée ».

« Je ne saurais pas. Je ne suis rien. Je souhaite seulement qu’on me laisse tranquille pour continuer mes recherches. Pourtant, un laudateur entend des choses… Oui, oui, nous le savons. Il est parfois facile d’oublier que nous sommes là, toujours à regarder, toujours à juger. Telkesh a également jugé. Il a jugé avec sagesse. Lorsque ses conseillers lui présentaient deux voies, il choisissait toujours la voie du guerrier, jamais celle du comploteur. Peut-être que ces conseillers en ont-ils eu assez d’êtres rejetés ? Peut-être ont-ils décidé qu’ils avaient besoin d’un nouvel archdominar, quelqu’un prêt à écouter leurs nouvelles idées étranges, quelqu’un qui ne soit pas aussi attaché aux antiques traditions. Akkad serait un tel archdominar, n’est-ce pas ? »

« Il le ferait », approuva Makeda. Akkad se souciait bien plus de sa gloire personnelle que de la tradition.

« Ces mêmes comploteurs, après avoir décidé d’aller si loin, ne prendraient pas le risque de voir un autre honorable guerrier de Balaash à deux doigts de devenir archdominar. Une fois que cette descendante aurait découvert la vérité, elle lèverait une armée composée de tous les honorables guerriers de sa maison et ferait la guerre au conspirateurs ».

Il y avait donc eu un complot visant à tuer Telkesh et à le remplacer par son frère. Les actions d’Akkad étaient lâches et priver Telkesh de l’Exaltation était un blasphème. « Merci, aînée. Mais aucune armée ne sera levée. Je n’affaiblirai pas maison par une guerre civile ». Makeda posa une main sur l’épaule d’Haradum. Elle fut surprise de voir à quel point la laudatrice était fragile sous ses robes. « Même si Akkad a assassiné mon père… Il est l’archdominar de la Maison Balaash. Le code déclare qu’il doit gouverner. C’est à moi de servir, à moins que je pense qu’il représente un danger pour la maison et alors je devrai officiellement le défier ».

« Nous savons tous les deux que tu n’es pas de taille à affronter Akkad en combat singulier. Tu mourras sûrement ».

« Je ne peux pas aller à l’encontre des traditions de ma caste, aînée ».

Le rire d’Haradum ressembla au bruissement d’un papier poussiéreux. « Enfant, ceux qui sont sans honneur supposent que tout le monde est comme eux. Il n’acceptera en aucun cas une contestation formelle de son pouvoir. Il enverra des assassins pour toi ».

« Comment sais-tu cela, Haradum ? »

L’oeil de cristal parcourut les enclos des bêtes. « Parce qu’ils sont déjà là ».

Makeda se retourna à temps pour voir des silhouettes courir entre les meules de foin. Il y eut un éclair de pourpre et d’acier et quelqu’un sauta sans effort par-dessus une clôture barbelée pour disparaître dans l’obscurité. Coureurs de sang !

Les coureurs de sang étaient l’élite des tueurs de la caste des doloristes, étudiants de la magie libérée au moment de la mort. Leur présence confirmait la récit de la laudatrice. « Fuis, Haradum ». Les Épées de Balaash apparurent entre les mains de Makeda. « Retourne à tes scarabées ».

Un titan sursauta et renifla alors quelque chose effleurait l’un de ses pattes de la taille d’une colonne. Il y eut un mouvement tout autour d’eux, un seul négligent pas sur le gravier, le sifflement d’un poignard sortant de son fourreau, puis les coureurs de sang attaquèrent.

Le premier sorti apparemment de nulle part, tenant un lame incurvée. Makeda dévia l’attaque d’un coup d’épée, tournoya et enfonça la seconde dans les entrailles de l’attaquant. Celui-ci sursauta lorsqu’elle arracha l’épée, mais ne cria pas. Elle s’émerveilla de la maîtrise de la douleur, mais seulement un instant, car elle se battit ensuite pour sa vie.

Une femme lui poignarda la gorge, mais Makeda esquiva et trancha, coupant la coureuse de sang presque en deux. Ils étaient tous armés d’étranges dagues, crochues et dentelées, des outils conçus pour incapaciter et torturer. Makeda repoussa une autre attaque, puis une autre. Ce coureur de sang avait été trop lent, et une Épée de Balaash lui préleva le bras au niveau du coude. Celui-ci ne poussa aucun son, il se contenta de s’écarter, luttant pour stopper le flux de sang.

Les assassins étaient tout autour d’elle, leurs lames bourdonnant dans les airs. Le bruit de l’acier contre l’acier réveilla les titans les plus proche et le fit grogner. Ceux en train de manger levèrent les yeux de leur foin, confus et se demandant si l’heure de la bataille avait sonné.

Une poignée de sable lui fut jetée dans les yeux, mais elle se détourna juste à temps. Un autre lança un nuage de paille entre eux, et feinta, tout cela dans le but de la distraire d’un autre coureur de sang qui essayait de la poignarder dans le dos. Ces assassins ne suivaient pas l’hoksune, mais Makeda se réjouit d’un nouveau défi. Elle fit tourner une épée, inversa sa prise et poignarda derrière elle, enfonçant la pointe à travers le torse légèrement armuré d’un coureur de sang. « Qui t’a envoyé ? » Elle esquiva et en abattit un autre au sol. Le sang versé alimentait sa force. « Qui ? »

Ils ne répondirent pas. D’autres assassins sortirent de l’ombre. Makeda esquiva avant d’être encerclée. Le terrain n’était pas à son avantage. « Akkad ? » Un poignard taillada le bord de son armure. Cela piqua et elle sentit la chaleur du sang s’écouler. Makeda tourna autour de la meule de foin la plus proche. « Abaish ? Qui ? »

Crac. Il y eut un éclair de douleur lorsque quelque chose la frappa dans le dos. Elle se retourna pour voir un autre coureur de sang levant un long fouet hérissé d’os pour porter un nouveau coup. Makeda fit volte face, se débarrassant de sa cape. Crac. Le fouet traversa le fouet et s’y emmêla. Avec un grognement de frustration, le coureur de sang secoua son fouet, essayant de le libérer.

Deux autres attaques laissèrent Makeda avec deux autres petites coupures et deux autres coureurs de sang mourants. Ils étaient les maîtres de la précision anatomique, guidant leurs attaques par-delà son armure. Il y avait au moins une douzaine d’assassins supplémentaires circulant dans les enclos, et elle se viderait de son sang bien avant de les avoir tous tués. Elle frappa les genoux d’un autre coureur de sang et il chuta, s’empalant sur sa propre lame. Je dois m’échapper.

L’une des fourches à foin d’un esclave vola vers elle depuis les ombres. Elle la dévia, se retourna et sauta par-dessus la clôture de l’enclos des titans. Ses bottes glissèrent dans la boue, mais elle ne tomba pas. Deux coureurs de sang étaient juste derrière elle. L’un d’eux plongea entre les fils, roula et e releva. L’autre sauta simplement par-dessus dans un froufroutement de tissu. Elle les frappa simultanément, mais ils parèrent tous les deux avec leurs dagues.

Agité, le titan le plus proche ouvrit la bouche et hurla un défi, du foin volant partout. Makeda s’était entraînée toute sa vie, apprenant à maîtriser les warbeasts et à les forcer à obéir à sa volonté, et elle reconnut une opportunité lorsqu’elle se présentait. Cela prendrait une seconde de concentration, mais le risque en valait la peine. Je suis ton maître. Obéis-moi.

Les deux coureurs de sang poursuivirent leur attaquent tandis que leurs frères les suivirent. Celui qui tenait le fouet semblait être le chef. Il communiquait silencieusement par une série de gestes rapides avec les coureurs de sang encore cachés dans l’ombre. Une corne d’alarme retentit lorsque les gardes Balaash qui surveillaient les enclos se rendirent compte que quelque chose n’allait pas.

Obéis !

Le titan cligna stupidement des yeux pendant un instant, puis ses petits yeux se rétrécirent en signe de compréhension.

Détruit.

Makeda para une autre attaque et donna un violent coup de pied dans l’estomac du coureur de sang. Sous son masque, sa bouche se tordit, mais il resta concentré sur sa mission. Cela n’eut d’importance qu’une fraction de seconde, car le poing du titan le frappa si fort qu’il laissa un nuage rose en suspension dans l’air.

Le titan se dressa de toute sa hauteur et poussa un cri de guerre. Si la corne d’alarme n’avait pas déjà retenti, cela aurait certainement réveillé tout le camp. Le second coureur de sang se retourna de surprise, alors Makeda profita de l’occasion pour lui trancher la tête. Il atterri à ses pieds dans la boue, et Makeda la lança vers les autres coureurs de sang restants. « Balaash ! »

Les coureurs de sang tentèrent d’éviter le titan, mais il était trop tard. L’un deux s’était coincé dans le grillage et le titan referma ses mains autour de l’assassin. Ce fut le premier à perdre son sang-froid et il se mit à crier. Cela sembla agacer le titan, qui se contenta de soulever le coureur de sang au-dessus de sa tête et de le projeter dans la nuit en hurlant.

Elle était encore entourée de coureurs de sang, mais ils semblèrent retourner dans l’obscurité, conscients que leur mission d’assassinat discret avait échoué Le titan piétina facilement la clôture et les poursuivit. La lumière et les ombres rebondissaient le long des poteaux de la clôture à proximité tandis que les gardes accouraient.

CRAC !

Makeda faillit s’évanouir alors que quelque chose s’enroulait autour de son cou. Elle fut tirée d’un coup sec et atterrit dans la boue.

Celui qui tenait le fouet n’avait pas encore abandonné.

Son armure lui avait sauvé la vie, mais des éclats d’os lui avaient transpercé le cou. Le fouet fut tiré et le nœud coulant se resserra. Les coupures s’aggravèrent, mais elle resta calme. Aucune artère n’avait été sectionnée… Pour l’instant.

Un rapide coup d’épée trancha le fouet en deux. La pression cessa et elle put respirer à nouveau. Les gardes se rapprochaient et elle pouvait entendre leurs cris de colère par-dessus le bourdonnement de ses oreilles.

« Capturez la traîtresse, Makeda ! »

« L’archdominar a dit que sa sœur nous a trahis ! »

Maudit sois-tu, Akkad. Elle n’avait pas besoin d’être une mortitheurge pour savoir qu’elle perdait beaucoup trop de sang. Elle ne pourrait pas affronter les gardes. Elle serait capturée et exécutée comme traîtresse. Son nom serait rayé des histoires.

Le dernier coureur de sang, cependant, ne se contenta pas de la laisser mourir sous une planche et un tas de pierres. Il avait l’intention de faire le travail en personne et avait laissé tomber son fouet en ruine pour dégainer la lame d’un doloriste. Il fonça à travers l’enclos, et Makeda savait qu’elle ne serait pas en mesure de rester debout à temps.

Il fut sur elle, le poignard levé, la bouche tordue en un grognement, mais ensuite le doloriste sembla s’effondrer. Il sursauta et eut des spasmes alors que le sang volait dans les airs, puis tomba face contre terre, son élan le faisant glisser dans la boue pour s’arrêter aux pieds de Makeda, son dos si déchiqueté qu’elle pouvait voir les os de sa colonne vertébrale. Il était mort avant même que Makeda ait entendu le gémissement de l’écorcheur.

Un ferox atterrit à côté d’elle en l’éclaboussant. Elle leva les yeux et vit le prédateur se débattre sous deux cavaliers. Le Primus Zabalam et le Dakar Urkesh mirent tous deux pied à terre. Elle essaya de parler, mais aucun son ne parvint à se former dans sa gorge endommagée. « Makeda ! » Zabalam l’attrapa par l’armure et la souleva avec une surprenante force pendant qu’Urkesh chargeait un nouveau cône d’aiguille sur son écorcheur.

« Vous devez fuir, Makeda », lui souffla Zabalam. « Akkad vous a déclaré paria. Votre vie est perdue. Allez-vous en. Votre cohorte vous attend ». Les gardes étaient presque sur eux. Le titan qu’elle avait rendu furieux poursuivait les coureurs de sang et écrasait les tentes sous ses pieds. Il n’y avait plus de temps à perdre. Zabalam avait raison. Elle tenta de se hisser sur la selle, mais elle était plus faible qu’elle ne le pensait et lutta pour y parvenir. Zabalam la poussa brutalement vers le haut Le ferox s’agita sous elle, mais compris que ce n’était pas le moment de se battre contre ses maîtres.

Un horrible gémissement retentit tandis qu’Urkesh repéra un autre coureur de sang et le coupa en morceaux. Zabalam l’attrapa par le bras. « Va avec Makeda. Je te charge de la protéger. Il dégaina ses épées ».

« Que fais-tu ? » cria Urkesh.

« Ce ferox ne peut pas courir assez vite pour s’enfouir si nous sommes trois dessus. Je vais vous faire gagner du temps. Protège-là de ta vie. C’est elle l’avenir de la Maison Balaash, pas ce misérable belek déshonorant d’Akkad ». Zabalam regarda Makeda, la moitié de son visage abîmé qui fonctionnait encore affichant un sourire. « Je m’excuse d’avoir insulté ta famille ».

Makeda ne pouvait toujours pas parler. Elle posa une main ensanglantée sur la tête de Zabalam. Elle laissa une empreinte rouge une fois qu’elle l’eut retirée. Urkesh grimpa derrière elle.

« Tu as toujours été ma meilleure élève. Vas y ? Il frappa la croupe du ferox avec la garde d’une épée. Le prédateur s’éloigna dans une course maladroite.

Makeda se retourna pour voir Zabalam se diriger vers la foule des gardes, les bras tendus, montrant fièrement ses épées. « Je suis le Primus Zabalam des Prétoriens, maître d’armes de la Maison Balaash, élève de l’exalté Vaactash, et je me bats pour défendre Makeda, la véritable héritière de Telkesh ! Qui parmi vous est assez stupide pour m’affronter ? »

Environ la moitié des gardes se figèrent, partagés et incertains, mais l’autre moitié attaqua.

« Venez donc ! » Il y eut un tourbillon de mouvements alors que Zabalam, contre toute attente, ripostait.

C’était un moment parfait de tout ce que signifiait suivre le code de l’hoksune, mais ensuite le ferox contourna une tente et Zabalam disparut de la vue de Makeda.

« Cours !  Par là ». Urkesh pointa son écorcheur. Le Venator n’avait visiblement jamais chevauché de ferox auparavant et faisait de son mieux pour tenir le coup. Maakeda donna un coup de pied dans les flancs du prédateur et le fit pivoter avec ses genoux. Il y eut un énorme fracas lorsque le titan enragé traversa une tente et apparut devant eux, un coureur de sang accroché à l’une de ses défenses. Urkesh poussa un cri de surprise juste à son oreille. Le ferox contourna le titan en deux bonds, évitant les dresseurs qui tentaient de le maîtriser.

D’autres cornes retentirent. Des officiers se tenaient aux coins, agitant des torches et répétant la proclamation d’Akkad selon laquelle Makeda était une traîtresse à la Maison Balaash et devait êtr capturé. Pourtant, alors que le ferox traversait le camp, de nombreux soldats l’aperçurent, mais ne firent rien pour l’intercepter. Cependant, suffisamment d’autre le firent pour que leur évasion ne semble pas envisageable.

Des cataphractes s’avancèrent devant eux, lances de guerre brandies. Elle frappa le ferox qui se retourna, glissant dans l’herbe, à quelques secondes d’être empalé sur un mur de lances. Un bref sprint et un autre virage leur firent rencontrer d’autres épéistes. L’un deux tenta de poignarder le ferox, mais celui-ci s’élança vers l’avant, planta ses énormes dents dans une épaule et le secoua jusqu’à ce que mort s’ensuive. Un autre soldat arriva par derrière, mais Urkesh le déchiqueta d’une rafale d’écorcheur.

Les soldats fidèles à Akakd se déplaçaient à travers le camp, réclamant le sang de la traîtresse Makeda. « Nous n’y arriverons pas », déclara Urkesh.

Makeda savait que le Venator avait raison. Ils seraient encerclés, isolés et abattus. À moins que…

Le titan avec lequel elle s’était liée était occupé, alors Makeda s’approcha de l’esprit du grand titan dos de bronze avec lequel elle s’était si brièvement connectée plus tôt. Il était toujours là, ronflant paisiblement dans le pandémonium qui engloutissait désormais le campement. Les petits jeux skorne n’avaient pas d’importance pour le puissant dos de bronze. Il n’existait que pour le prochain défi ou la prochaine femelle. Makeda puisa dans on pouvoir et tira le dos de bronze de son sommeil. Se lier à une bête aussi puissante, surtout après un contact aussi éphémère, serait un grand défi. Il lui fallut tous ses efforts, mais Makeda poussa fort contre l’esprit de l’animal. Son esprit était grand, mais simple, et elle réveilla sa rage naturelle, en fait, elle l’enflamma et la libéra.

Un terrible rugissement secoua tout le campement. Tous les skorne, sur des kilomètres, regardèrent tous dans la même direction au même moment. Le ferox s’arrêta en tremblant. « Au nom des ancêtres, qu’est-ce que c’était ? »

Notre évasion, pensa Makeda, mais il lui était trop difficile de parler.

Le dos de bronze fit savoir ce qu’il pensait en ramassant un autre titan et en le lançant à travers le campement. L’immense animal effaça un instant l’une des trois lunes en passant au-dessus de sa tête. L’atterrissage du titan ébranla les fondations du monde et faillit renverser leur monture. Makeda n’eut pas besoin de donner un coup de pied au ferox pour le faire courir cette fois.

Ils dépassèrent les soldats d’Akkad, renversant une cataphracte distrait, tandis que le dos de bronze se déchaînait dans le camp. Ensuite, ils se retrouvèrent das les plaines et fuirent vers l’inconnu.

* * *

[elric]

La douleur débutait dans ses côtes et se propageait à partir de là. Ce fut d’abord un picotements dans les nerfs, puis une crispation de muscles, et enfin un éclair dans les veines et les artères. Sa mortitheurgie identifia rapidement la cause. Les dagues des coureurs de sang avaient été traitées avec un puissant poison, mais elle fut submergée si rapidement qu’elle ne put rien faire d’autre que crier.

Chaque mouvement du ferox envoyait des onde de douleur à travers son corps. Chaque secousse et chaque rebond faisait grincer ses articulations comme si elles étaient remplies de verre brisé. L’air dans ses poumons bouillonnait comme de l’acide, rongeant sa chair.

Les plaines nocturnes s’évanouirent dans l’obscurité alors qu’on l’a privait de la vue. Elle ne pouvait plus contrôler leur monture. Ses membres ne répondaient pas à ses ordres, et chaque effort pour les mouvoir augmentait la douleur.

C’était plus qu’un poison. C’était un être vivant, né causer pour de la souffrance.

À un moment donné, elle glissa de la selle et s’écrasa par terre. Elle eut l’impression d’être amortie par rapport à la douleur qui cascadait sans son corps, mais même là, le poison découvrit ce petit soulagement et l’éteignit. Le sol sembla devenir plus chaud jusqu’à ce que chaque parcelle de terre se cramponnant brûle telle de la lave. Urkesh la souleva sur le ferox. Il dit quelque chose à propos de ses poursuivants, mais ce fut trop difficile à entendre à cause de l’ouragan dans ses oreilles. La douleur la faisait halluciner et ses doigts lui transperçaient la peau telle les aiguilles de son écorcheur.

La douleur n’en finissait pas. Le temps perdit tout signification. La réalité avait été remplacée par un monde qui n’était qu’agonie, et d’une certaine manière, Makeda savait qu’elle ne tenait qu’à un fil au-dessus du Néant. Tout ce qu’elle avait à faire était de trancher ce minuscule fil de vie et elle pourrait plonger dans le Néant. Il faisait froid dans le Néant, mais le froid éteindrait le feu qui la consumait. Elle pouvait voir son père dans le Néant. Le poison, la chose maléfique et sentiente, lui avait fait subir le même sort, jusqu’à ce qu’il coupe le fil et accueille le vide.

D’une manière ou d’une autre, la douleur s’était aggravée et, malgré tout cela, l’unique morceau du monde réel qui lui restait était la présence des Épées de Balash et le petit éclat de l’esprit de son grand-père les alimentant. Malgré l’agonie, ses ancêtres exaltés étaient toujours présent. Ils l’aidaient à comprendre.

Ce poison avait été conçu pour tuer les mortitheurges, préparé pour défaire les corps, corrompre les volontés et briser les esprits. Le poison normal était inutile contre quelqu’un pouvant retarder la mort ou manipuler le sang et les tissus. Comment pouvait-elle combattre un tel ennemi. Elle s’approcha de son Pouvoir, mais celui-ci fut balayé par les vagues d’agonies s’abattant sur elle. Plus elle essayait, plus il lui infligeait de la douleur en punition. Il chuchota que seul le froid du Néant pouvait la sauver.

Soudain, une gigantesque statue de pierre noire la surplomba, lui offrant un chemin pour s’éloigner du Néant. Le visage stylisé de Vaactash ne bougea pas tandis qu’une pensée lui parvenait à l’esprit. « Qu’est ce que tu murmures, mon enfant, quand la douleur devient trop forte ? »

Et puis les paroles virent.

La souffrance nettoie la faiblesse de mon être. Adhère au code et je deviendrai digne.

La souffrance était la clé. Elle ne pouvait pas atteindre son Pouvoir parce qu’elle était faible.

Son Pouvoir était toujours là, toujours prêt à être employé, elle avait seulement besoin d’être assez forte pour s’en emparer. Elle devait passer par la douleur, par l’effritement de l’âme et de l’esprit. Laisser la mort venir. Que son coeur s’arrête, mais pendant ce court laps de temps, alors qu’elle se précipiterait vers le Néant, elle prendrait ce qui lui revenait de droit.

Makeda accueillit le poison et lui dit de faire le pire, car elle était skorne et jamais elle ne se briserait.

* * *

La douleur avait disparu. Il ne restait que le souvenir de celle-ci.

Où suis-je !?

Les murs étaient faits de roches, ébréchés et ciselés jusqu’à ressembler à une pièce. Une seule lanterne était suspendue à un crochet en laiton encastré dans le mur, la majeure partie de l’espace demeurant caché dans l’obscurité.

Est-ce un donjon ? Ai-je été capturé ?

Pourtant, lorsqu’elle bougea, elle découvrit qu’elle n’était pas enchaînée. Elle sentit la pierre froide sous sa paume avant de réaliser que son corps reposait sur un tas de fourrures sombres. Son armure manquait et elle ne portait qu’une fine robe grise. Elle remarqua un tissu taché de sang à proximité, sur lequel reposait une multitude d’outils, de minuscules lames, des pinces, des crochets et des pointes, des aiguilles et du fil, des bouteilles de potions et des sacs d’herbes. Bien que similaires, il ne s’agissait pas des outils d’un tourmenteur causant des blessures, mais plutôt ceux d’un chirurgien qui les soignait. Les bandages tirèrent alors qu’essayait de s’asseoir. Quelqu’un avait soigné ses nombreuses blessures.

Où sont mes épées ? Il y eut un bref éclair de panique avant qu’elle ne les aperçoive, rengainées et appuyées contre le mur. Makeda poussa soupir de soulagement. La mort était de loin préférable à la perte de ses épées familiales. Merci aux ancêtres. Quelque chose s’agita dans l’obscurité. Il y avait une silhouette, et il fallut un moment à Makeda pour distinguer celle d’un skorne portant l’armure légère des Venator, avec un écorcheur posé sur ses genoux.

Sa gorge lui faisait mal. « Où suis-je ? » Les paroles étaient si rauques que Makeda ne reconnut pas sa propre voix. Elle n’avait pas l’impression d’être sous l’emprise du fouet, mais plutôt que sa gorge était à vif et desséchée, comme si elle avait crié pendant des heures.

Le guerrier dans l’ombre se leva rapidement. « Elle s’est réveillée », dit-il à voix haute, sa voix semblant résonner dans la chambre. « Makeda est vivante ».

« Je suis fatiguée d’entendre dire cela comme si c’était une sorte de surprise ». Parler faisait mal. Elle se réjouit de cette petite douleur qui l’aidait à chasser le sommeil de son esprit. Elle avait vécu une véritable agonie, désormais, mes douleurs mineures ne seraient qu’un outil de plus. « Que c’est-il passé ? » Makeda se redressa, mais l’effort lui fit perdre la tête.

Le silhouette dans l’obscurité était Urkesh, et il se précipita à ses côtés. « Ne luttez pas ». Il l’attrapa par les épaules et la reposa sur les fourrures. C’était une insulte que quelqu’un d’une caste inférieure la touche sans autorisation, mais il était évident qu’il ne s’agissait pas d’une intention offensante. « Les lames de ces assassins étaient empoisonnées. Vous avez failli mourir ».

Poison… une arme de lâches et de traîtres. « Akkad. Il a empoisonné Telkesh ».

D’autres voix se firent entendre dans la caverne. Des pas d’armures résonnèrent. D’autres silhouettes apparurent. Elle aurait dû les reconnaître, mais sa vision se brouillait. Cependant, elles portaient les couleurs de la Maison Balaash. Certaines d’entre elles portaient leurs propres lanternes, et elle put maintenant voir que la pièce était bien plus grande que prévu, avec des fenêtres recouvertes d’épais rideaux marron. Une petite silhouette voûtée se déplaçait entre les skorne, beaucoup plus grand. « Ils en sont conscients. Je leur ai dit. La plupart y ont même cru ».

Haradum ? « Alors, vous avez survécu aux assassins, enseignante doyenne. Bien ».

« J’ai suivi votre cohorte pendant des jours, même après que les loyalistes d’Akkad aient abandonné la poursuite ».

« Jours ? » Son corps était faible, mais elle n’avait pas l’impression d’avoir dormi depuis des jours. « Depuis combien de temps suis-je malade ? »

« Dix jours et dix nuits. Je crois que c’est le même poison qui a abattu le puissant Telkesh. Les autres pensaient que vous étiez mort. La vieille laudatrice s’approcha et posa une main froide sur le front de Makeda. L’oculus de cristal la fixait. « Mais j’ai pu voir que votre essence n’avait pas encore quitté. Vous ne laisseriez pas la mort s’emparer de vous… Il semble que la fièvre soit passée. Vous devez vous reposer. La chair a besoin de temps pour guérir ».

« La chair fera ce que je lui dirai de faire ». Makeda se frotta les yeux. Sa vision s’améliorât. Elle pouvait maintenant reconnaître plusieurs des autres personnes comme étant des officiers de l’armée de son père. Leurs visages étaient graves, leurs yeux blancs se reflétaient dans la lueur des lanternes. « Où suis-je ? »

Dans le Massif des Brumes », répondit Urkesh. « Nous fuyons l’armée d’Akkad et avions besoin d’une endroit pour nous cacher ».

« C’est une ancienne forteresse. Les cols de montagne sont extrêmement difficiles à franchir », déclara l’un des guerriers, que Makeda reconnu comme vétéran Cataphracte de la cohorte de son père. « Votre armée est en sécurité ici jusqu’à ce que vous décidiez qu’il est temps pour nous de nous mobiliser ».

Mon armée ? De sa petite cohorte, il ne restait quelques tarberna malmenés et de nombreux blessés. Cette fois, Makeda se concentra malgré les vertiges et se força à s’asseoir. Urkesh était là, prêt à l’aider, mais elle l’ignora. Elle posa ses mains sur la pierre et se força à se redresser. Se genoux faillirent se dérober, mais elle ne ferait pas montre de faiblesse devant ces guerriers. « De quelle armée parlez-vous ? »

Le Cataphracte hocha la tête sur le côté. Un des soldats se précipita vers le rideau le plus proche et le tira. L’air froid de la nuit envahi la pièce. « Pendant que vous étiez pris de fièvre, ils se sont rassemblés ».

Bien que curieuse, Makeda se dirigea vers le mur et récupéra les Épées de Balaash. Les fourreaux lui firent du bien dans les mains. C’est alors qu’elle se dirigea vers la fenêtre. Ses pas étaient lents, instables. Ses muscles frémissaient de faiblesse, mais elle ne voulait pas le montrer. L’air froid traversa ses fines robes et elle commença à frisonner de manière incontrôlable. Elle avait perdu du poids et savait qu’elle devait ressembler à un esprit échappé du Néant.

Devant la fenêtre se trouvait la cour en ruine d’un vieux grand château. Le château était si haut dans le massif que les nuages étaient descendus et s’étaient rassembler autour des tours telle du brouillard. Ces nuages brillaient, reflétant la lumière vacillante de centaines de feux de camp.

« Je ne comprends pas... » murmura Makeda.

« Au début, il n’y avait que votre cohorte et une poignée d’esclaves », répondit Urkesh. « Mais la nouvelle de votre maladie s’est répandue. D’autres sont venus vous voir ».

« Au début, ils furent peu nombreux », déclara le vétéran Cataphracte. « Des guerriers fidèles à Telkesh et Vaactash, puis des cultistes fous de Xaavaax, et même des soldats de fières maisons vassales comme Bashek et Kophar. Akkad en a exécuté beaucoup pour l’exemple, mais bientôt de taberna entières et même des decurium ont déserté pour venir ici et veiller sur vous. Il y en avait de plus en plus de jour en jour ».

Makeda fut stupéfaite, ses esprit incapable d’estimer le nombre de troupes rassemblées ici. Même s’il n’y avait qu’un seul datha autour de chacun de ses feux, cela devait représenter une puissante armée, sûrement plus de guerriers que la plupart des maisons pouvaient s’enorgueillir, peut-être même assez pour rivaliser avec les sabaoth combinés Balaash.

L’un des guerriers la remarqua debout à la fenêtre. Il y eut un cri, puis un autre, et encore un autre, jusqu’à ce que tout le camp éclate en un long incompréhensible rugissement. C’était un cri de guerre.

« Elle était presque vaincue. « Mais j’avais de la fièvre. J’étais impuissante. Les événements du campement lui revinrent en mémoire. « J’ai été chassée de ma maison et déclarée traîtresse. Pourquoi auraient-ils tout risqué pour suivre une cheffe aussi faible ? »

« C’était tous sauf de la faiblesse » Ce fut un nouvel arrivant qui répondit. Makeda se tourna vers un jeune doloriste qu’elle n’avait jamais rencontré auparavant. « Quand j’ai entendu parler de ces événements, il fallu que je vienne voir par moi-même. Ce poison est une invention extraordinaire, un fléau qui ferait la fierté du grand Morkaash. C’est une merveille de l’art des doloristes. Jamais je n’avais vu de mélange capable de provoquer une telle agonie et une telle souffrance. Il a même rendu fou le grand Telkesh et l’a abattu en une journée. Même aussi fort qu’il était, sa chair ne put résister à ce niveau de purification avant que cela ne lui brise l’esprit ».

La douleur. Elle ne s’en souvenait qu’à moitié, comme un mauvais rêve. Pourtant, elle n’avait pas été brisée. Elle n’avait pas suivi la voie des doloristes et n’avait donc pas l’impression d’avoir atteint une quelconque illumination, mais elle avait enduré. C’est ce qui comptait.

« Votre cohorte a parlé à d’autres de cette terrible agonie que vous viviez », dit Haradum. « Il fallait qu’ils viennent l’entendre de leurs propres oreilles ».

« Entre quoi, enseignante doyenne ? » grogna Makeda. « M’entendre sombrer dans la folie ? »

« Non », répondit le doloriste. « Bien que vous ayez été déchirée par la plus délicieuse des agonies, vous vous êtes élevé au-dessus de tout cela. Alors que votre corps était en proie à une insondable douleur et à des convulsions, vous avez transcendé tout cela. Ces guerriers sont venus entendre la voie de l’illumination ».

Haradum prit un air révérencieux : « Chaque jour pendant dix jours et chaque nuit pendant dix nuits, vous avez récité l’intégralité du code de l’hoksune ».

Comme s’il s’agissait d’un seul et même esprit, tous les guerriers de la pièce s’agenouillèrent et s’inclinèrent.

[elric]

PARTIE TROIS

Les Épées jumelles de Balaash avaient été placées avec respect sur le sol de pierre devant elle, tandis que Makeda s’agenouillait pour méditer. Parfois, elle enviait les laudateurs et leur capacité à communier avec les morts exaltés, car les épées étaient silencieuses à ses oreilles. Les heures avaient passé, mais les réponses lui échappaient toujours. Si seulement elle pouvait vraiment connaître la sagesse de ses ancêtres, peut-être que le choix entre les exigences de l’honneur et le potentiel avenir de sa maison ne serait peut-être pas si difficile.

Ils étaient au sommet du Massif des Brumes et l’air de la chambre la plus haute de la plus haute tour de la forteresse semblait en permanence glacial. La respiration mesurée de Makeda laissait des nuages de vapeur dans l’air. Le soleil se lèverait bientôt, et quand il se lèverait, son armée aurait besoin d’être dirigée.

Elle entendit un bruit derrière elle, une respiration traînante et sifflante dans les escaliers. Makeda n’eut pas besoin de regarder pour savoir qu’il s’agissait de l’Aptimus Haradum. Le vieille laudatrice avait pris l’habitude de venir la voir. « Archdomina Makeda ? » appela-t-elle.

« Ce n’est pas mon titre, Haradum ».

« Vos guerriers semblent penser que c’est le cas ».

Makeda fixa ses épées. « Ils croient que je suis plus que je ne le suis ».

Haradum souffla et se dirigea vers la chambre. « Il y a tellement d’escaliers et il fait si froid ici. Cet endroit à dû être construits par des nihilateurs  désireux de souffrir. J’ai de la chance que notre jeune dakar avec l’écorcheur m’ait permis de passer. Je crois qu’il s’est désigner pour être votre garde personnelle ».

« Urkesh ? » demanda Makeda. Elle ne savait pas que le Venator l’avait suivie.

« Oui, oui. Il prend le dernier ordre du Primus Zabalam très au sérieux. J’ai d’ailleurs récupéré l’âme de Zabalam. Il a tué vingt guerriers avant de se prendre une lance dans la gorge ». Elle tapota une pierre brillante enchaînée à son tablier. « Il fera un excellent compagnon vénéré pour Vaactash ».

Makeda fut surprise par la soudaine oppression de sa poitrine. Elle dissimula cette réaction physique et hocha la tête en signe d’approbation. « C’est un choix judicieux ».

« Quant au jeune Venator, après que vous ayez été empoisonnée, il a perdu le contrôle du ferox. Les bêtes rusées n’ont aucune patience envers les maîtres non entraînés. Il vous a porté sur son dos pendants des kilomètres jusqu’à atteindre votre decurium. Il ne vous a jamais quitté pendant tout le temps où vous étiez rongée par la fièvre.

« Je n’étais pas au courant ». L’engagement d’Urkesh envers sont devoir était louable. Peut-être était-il possible d’honorer l’hoksune sans regarder les yeux d’un guerrier quand on le tue.

« Qu’est-ce qui vous préoccupe, Makeda ? »

« J’ai une décision à prendre, mais le code ne m’apporte pas de clarté sur cette question. Je n’aime pas être incertaine ».

« Vous avez toujours eu le sens de la clarté. Comme le disait Vaactash, quand un titan te poursuit, ne tergiverse pas, choisis une direction et cours ! »

Cela ne ressemblait pas du tout à ce que son grand-père aurait dit. « Je voudrais te demander une faveur, Aptimus ».

« Je suis conscient de ce que vous cherchez et j’ai déjà une réponse pour vous. Pendant que vous luttiez contre la fièvre, j’ai tenté de communiquer avec l’essence de l’esprit de votre grand-père au sein de vos épées. Une telle tâche est pénible et difficile, et parfois nos ancêtres exaltés ne daignent pas répondre. Parfois, ils savent que les vivants doivent chercher la sagesse par eux-mêmes. Il n’y en qu’une brève communication ».

« Qu’a-t-il dit ? »

« Le véritable héritier de la Maison Balaash a déjà gagné ».

Makeda ne fut pas surprise. Ce n’était pas le genre de Vaactash d’offrir une issue facile. « Akkad est l’aîné, c’est donc son droit légitime de régner ». Cependant, si un héritier est jugé inapte, et je crois que ses meurtres déshonorants et lâches... »

« N’oubliez pas le blasphème ! »

« Bien sûr ». Makeda réprima un petit sourire. « Cela aussi. Ces choses prouvent qu’il est indigne de diriger la Maison Balaash. C’est donc à moi de lancer un défi. Il est de mon devoir de le vaincre en combat singulier et d’assumer le rôle d’archdomina ».

« En supposant bien sûr que vous puissiez vaincre le meilleur guerrier de sa génération en duel, mais cela n’a plus d’importance maintenant, n’est-cepas ? »

« Akkad ignora mon défi et me fera tuer. Quelqu’un d’aussi déshonorant ne risquera pas son trône. Akkad m’a déclaré paria. Officiellement, mon statut est inférieur à celui d’un esclave ».

« La plupart des esclaves n’ont pas leur propre armée ».

« Oui. Et si je fais marcher cette armée vers le sud, quelque part dans les plaines au nord de Halaak, nous affronterons le reste de la Maison Balaash. Des milliers et des milliers de personnes mourront ».

« Ce sera glorieux ». Haradum  brandit l’un de ses poings osseux en l’air. « À la guerre ! À la guerre ! Le sang coulera à flots ! »

Makeda soupira. « Le problème d’une guerre civile, c’est que quel que soit le vainqueur, la Maison Balaash perd. Le vainqueur n’a aucune importance. Nous régnerons sur une maison affaiblie et prête à être conquise par nos voisins. La Maison Balaash a trop d’ennemis pour que nous puissions détruire notre armées et espérer survivre ».

« Oui, oui ». Haradum hocha la tête. « Peut-être devriez-vous accepter votre titre de paria et errer dans les déserts pour le reste de vos jours. J’ai entendu dire que l’Abime est tout à fait fascinant à voir ». Le rire d’Haradum résonna telle des os secoués dans un sac en cuir sec.

« Mon sort m’importe pas, Aptimus, mais seulement celui de ma maison. Est-il préférable qu’un démon blasphémateur règne plutôt que je déclenche une guerre qui mettra fin à la Maison Balaash ? Ma maison va-t-elle pourrir sous le règne d’un archdominar déshonorant ? J’appartiens à la caste des guerriers. Je dois me battre pour le bien de ma maison ».

« C’est pour cela que vous vous battez ? »

Makeda marqua une pause. C’était une question simple avec une réponse compliquée Pourquoi se battait-elle ? Pourquoi les skorne devraient-ils se battre ? Elle repensa au moment où elle avait compris le raisonnement derrière cette question, dans une salle remplie d’ancêtres silencieux…

Et puis Makeda eu sa réponse. Merci, Grand-père.

« Sais-tu quel est le mot le plus grossier de tous, Haradum ? »

« Sûrement quelque chose concernant les rhinodons. Ce sont des choses odieuses avec des habitudes de reproduction dégoûtantes ! »

« Le mot le plus grossier est paix ». Makeda s’empara de ses épées et se leva. « Viens. Je dois préparer les guerriers. Nous marchons ».

La vieille laudatrice poussa un cri de joie. « Beaucoup seront exaltés, j’en suis sûr ! » Haradum gloussa et tapota l’une des nombreuses pierres sacrées vides qu’elle portait comme des bijoux, sachant qu’elle serait bientôt remplie. « À la guerre ! À la guerre ! »

* * *

Durant le voyage vers le sud, le corps de Makeda guérit, mais son esprit était en ébullition. La nuit, le sommeil ne venait pas, et quand il venir, il apportait d’inquiétants rêves d’ancêtres désapprobateurs et de la Maison Balaash en flammes.

Sa cohorte s’agrandissait. De nouveaux guerriers la rejoignaient de jour en jour. Des simples hestatiens des plaines portant des armures cousues à partir de peaux de titans, des Cataphractaires bardés d’acier de la taille des gardiens ancestraux, des nihilateurs avec des crochets de douleurs barbelés enfoncés dans leur chair, des Venators armés de frondes et de fioles remplies d’acide corrosif, de riches et puissants tyrans possédant des écuries de warbeasts.

Des vétérans s’agenouillaient devant elle. De grands chefs lui présentaient leurs épées ou leur mortitheurgie et juraient de se battre en son nom. Elle formait de nouveaux datha et taberna, promouvait des guerriers pour les diriger, donnait des ordres de bataille et veillait à leurs besoins logistiques. Ils se déplaçaient rapidement et avec peu de moyens, se contentant de leur endurance innée plutôt que de rations suffisantes. Le jour, Makeda apprenait à équilibrer la politiques, les querelles et les petites ambitions des guerriers en compétition, et la nuit, elle rêvait de guerre.

Les guerriers venaient pour diverses raisons. Certains par loyauté envers Telkesh, ou par croyance au code, ou par dégoût du déshonneur de perdre un archdominar à cause d’un poison, ou de vassaux ayant décidé de soutenir un héritier plutôt qu’un autre, d’autres qui souhaitaient simplement une bataille digne de leurs compétences. Mais quelle que soit la raison, ils continuaient à se joindre, et plus ils se dirigeaient vers le sud, plus son armée devenait forte.

Une semaine après avoir quitté les Brumes, son armée était devenue suffisamment nombreuse pour constituer une réelle menace pour les forces d’Akkad. Elle estimait que près d’un quart du sabaoth total de la maison Balaash était son commandement. Une armée si nombreuse, en fait, que si elle devait s’avouer vaincue, la bataille serait suffisamment importante pour détruire toute l’armée de la Maison Balaash.

Pour l’une de seules fois de sa vie, Makeda comprit ce qu’était la peur.

Elle ne craignait pas pour elle-même. Si elle était prise en défaut, qu’elle soit jetée dans le Néant avec le reste des échecs. Cela n’avait pas d’importance. Makeda craignait pour l’avenir de sa maison.

Ancêtres si je dois être vaincue, que ce soit rapidement, afin que ma maison soit épargnée.

Chaque nuit, elle consultait ses officiers et écoutait les tacticiens élaborer leurs plans. Trop de ces projets se soldaient par un massacre qui aurait conduit à la destruction de sa maison. Elle s’entretint avec chacun de officiers individuellement, cherchant des idées qui lui permettraient d’accomplir sa mission tout en laissant la grande armée de Balaash relativement intacte.

Pourtant, ce ne fut pas l’un des puissants chefs de guerre qui proposa une solution possible à son dilemme.

Ce fut un esclave.

* * *

« Je ne vois pas la bannière personnelle d’Akkad parmi la horde », déclara Urkesh en déplaçant son regard d’un côté à l’autre, cherchant soigneusement des cibles. « Il n’a pas pris la peine de venir en personne ».

Le Venator s’était avéré avoir la vision la plus perçante de tous ses officiers, alors Makeda était encline à le croire. « Je ne devrais pas être surprise ». Il lui était difficile de ne pas laisser transparaître le dégoût dans sa voix. « Mais je suis déçu ».

La brume matinale s’était levée du lac et un faible brouillard planait sur les plaines. Makeda avait passé la majeure partie de sa vie dans cette région. Elle le savait bien. D’ici quelques heures, le soleil se lèverait suffisamment pour percer le brouillard, mais d’ici là, l’air serait immobile. À l’est, une mer infinie de rouge et d’or traversait la grisaille. La majeure partie de la grande armée de la Maison Balaash était déployée devant elle, fortes de millier d’hommes. À quelques kilomètres derrière cette armée, elle pouvait voir la Maison Balaash en personne, autrefois sa maison et maintenant son objectif. Derrière elle se trouvait une plus petite armée composée de guerriers croyant que l’honneur signifiait quelque chose. Au nord s’étendait la longue étendue bleu cristal du Lac Mirketh. Au sud, des plaines ouvertes s’étendaient ur des kilomètres avant d’atteindre la grande ville d’Halaak.

C’était un endroit idéal pour une guerre civile.

Makeda et Urkesh s’étaient arrêté au sommet d’une petite colline pour observer l’opposition. Le reste de son était-major gravissait la colline pour tenir un conseil avant le début de la bataille. Il lui avait fallu un mois pour se déplacer vers le sud depuis le Massifs des Brumes. Pendant ce temps, ils avaient rencontrés quelques petites cohortes de loyalistes à Akkad, mais n’avaient pas eu à combattre sérieusement. À en juger par la grande force qui les attendait, cela était sur le point de changer.

Cela n’avait pas d’importance. Makeda avait considéré ces officiers et les avait jugés dignes. Les guerriers de la Maison Balaash qui croyaient au hoksune et aux traditions de leurs ancêtres avaient afflué versa sa bannière. Malgré une infériorité numérique de trois contre un, la victoire lui appartiendrait. La véritable question était de savoir si la Maison Balaash survivrait longtemps après le massacre nécessaire pour remporter une telle victoire.

La potentielle chute de sa maison l’avait empêchée de dormir chaque nuit pendant le voyage. « Je le craignait. J’avais espéré qu’il se montrerait. Maudit soit Akkad. Cela complique les choses, Urkesh ».

« Je comprends ».

« Vous comprenez ? » Makeda jeta un coup d’oeil à son subordonné. Le Venaor l’avait à peine quittée depuis le début de leur marche. « Vous supposez beaucoup, Dakar. Je sais ce que je dois faire, mais pour réussir, je crains de devoir me comporter de manière aussi déshonorante que mon frère ».

« Un Vénator passe tellement de temps à regarder des cibles au loin qu’il lui arrive souvent de ne pas se concentrer sur ce qui est proche ». Urkesh l’étudia un instant. « Je sais ce qui vous contrarie. Le fardeau se lit sur votre visage, Archdomina ».

« Ce titre n’est pas encore mien ».

« Il ne m’appartient pas de vous contredire, mais si c’était le cas, je dirais que vous avez tord. Vous n’avez rien à voir avec votre frère. Il brûlerait votre maison pour la gouverner, mais vous vous suicideriez pour la sauver. Cette armée vous suit parce que vous incarner le code de l’hoksune. Vous êtes la véritable héritière de la Maison Balaash, bien plus que votre frère ne pourrait l’espèrer, et ces guerriers le savent ».

Sa caste n’affichait pas ouvertement ses émotions, alors Makeda fit un petit signe de tête respectueux au Venator. « Ils me suivent parce qu’ils respectent le code. Alors pourquoi êtes-vous ici, Urkesh ? »

Il haussa les épaules. « Le code a différentes significations selon les guerriers. Ce n’est pas parce que je ne suis pas doué que je n’y crois pas ».

« Vous êtes plus sage que vous en avez l’air ».

« Merci, Archdomina ». Urkesh retourna surveiller l’armée adverse. « Où te caches-tu Une Oreille ? » Urkesh la regarda et sourit. « Je ne pense pas que cela vous dérange que je l’appelle ainsi maintenant ».

Makeda soupira. « Ne me tentez pas. Vous décapitez pourrait encore remonter le moral ».

L’incorrigible Venator gloussa. Les autres officiers les ayant rejoints, Urkesh cacha un léger sourire par une subtile toux. « Puisque Akkad dit à tout le monde que notre armée n’est qu’une rébellion mineure, il a apparemment décidé que nous ne méritons pas son attention. Akkad ne nous gratifie pas de sa présence ».

Ses officiers observèrent la grande horde qui les attendait. « Mener depuis l’arrière ? Ce n’est pas ainsi qu’Akkad a été éduqué », murmura le Primus Tushhan des Cataphractes. « J’ai servi Telkesh et Vactaash avant lui. Ils n’auraient jamais fait une chose aussi lâche ».

L’Aptimus Haradum avait grimpé la colline avec les officiers. « Pas lâche, rusé », ajouta-t-elle. « Akkad est un homme rué. Il sait que sa sœur prendra la voie le plus direct et le plus honorable. Son absence est le choix politique le plus opportun ». Parfois, Makeda soupçonnait que la vieille laudatrice n’était pas aussi folle qu’elle voulait que tout le monde le pense, mais Haradum se mit à glousser de joie, levant tout doute. « La Maison Balaash sera vidée de son sang avant que vous ne le fassiez sortir de sa coquille. Les laudateurs se seront rassemblés de partout dans le pays ! Tant de gens vont mourir ! Tout le monde va mourir ! Ce sera glorieux ! »

Makeda ignora la laudatrice folle et s’adressa à ses officiers. « Je ne peux pas défier Akkad s’il n’est pas présent. S’il était ici, il devrait accepter et risquer une éventuelle défaite, ou refuser et être déshonoré. J’espérais qu’il aurait assez d’honneur pour venir m’affronter ».

Le jeune et gigantesque Cataphracte de la maison vassale Kophar eut un rire profond et chaleureux. « Faîtes attention à ce que vous souhaitez. Je me suis entraîné contre Akkad. C’est un puissant guerrier, le meilleur de notre génération. Je ne veux pas remettre en question vos compétences avec les lames et ne pas vous offenser, mais sachez qu’Akkad est l’un des plus grands combattants que j’ai jamais vu ».

Tous les officiers ayant combattu aux côtés d’Akkad acquiescèrent solennellement. Même ses guerriers les plus loyaux comprenaient que l’honneur seul ne lui permettrait pas de survivre à ce duel mais ils la suivaient quand même.

« Non pas que je n’apprécierais pas de vous voir vous battre en duel, mais je ne suis pas venu d’Halaak pour repartir sans une véritable bataille ». Seul un petit contingent de volontiers de la Maison Kophar avait rejoint ses forces, mais ils étaient réputés pour leur taille, férocité et force.

« Ne vous inquiétez pas, Premier Né Xerxis. Vous aurez votre combat, mais il vaut mieux verser mon propre sang que de laisser notre maison sans armée pour la défendre. J’ai l’intention d’en finir rapidement ». Le moment était venu de faire part de son plan. Il serait controversé, mais il était nécessaire. « Dites-moi, noble cataphracte. Votre maison parle-t-elle encore de la façon dont mon grand-père vous a conquis ? »

Xerxis fronça les sourcils, n’aimant pas avoir à admettre que sa famille avait déjà été battue. « Bien sûr qui oui. Chacun d’entre nous étudie les batailles dans les moindres détails ». Il croisa ses épais bras. « Il n’y a pas de déshonneur à perdre contre le plus grand tacticien de tous les temps ».

« Bien sûr que non. Lorsque Vaactash est parti en guerre contre la Mason Kophar, vos guerriers l’ont impressionné, à tel point qu’il a décidé que c’était du gâchis de les tuer. Je me souviens qu’il m’a raconté l’histoire : pourquoi tuer ces guerriers qui pourraient si bien se battre en mon nom ? Vaactash a donc concentré ses forces sur votre dominar, l’a vaincu et a ajouté les fiers Cataphractes de Kophar à sa propre armée, nous renforçant tous ».

Cela sembla apaiser l’héritier de Kophar. Le reste de ses officiers hochèrent la tête. « Que proposez-vous alors ? » demanda Xerxis.

« Ce que Vaactash a fait à la Maison Kophar fut d’une grande sagesse. Je ne veux pas que la Maison Balaash soit détruite. Je ne satisferai pas mon honneur pour voir la Maison Muzkaar ou Telarr s’asseoir sur notre trône d’ici un an. Comme Vaactash l’a dit, pourquoi tuer ceux qui seraient capables de se battre avant tant d’habilité en mon nom ? Oui, vous combattrez ici aujourd’hui, mais recherchez rapidement votre exaltation, car vous ne combattrez que le temps nécessaire pour que j’atteigne Akkad ».

« Il y une très grande armée se tenant entre vous deux », fit remarquer Tushhan.

« En effet, mais Haradum a dit la vérité. Akkad s’attendra de moi que je fasse ce qui est honorable et direct. Il sait que l’honneur exige ma place ici, à la tête de cette cohorte. Pourtant, je me souviens des leçons de mon maître d’épée. Montrez une larme à votre ennemi et tuez-le avec l’autre. Makeda regarda vers les eaux du Lac Mirketh. « Aujourd’hui, vous serez la première épée. Je serai la seconde ».

* * *

[elric]

Alors que la bataille de la Maison Balaash débutait, des centaines d’enthousiastes laudateurs regardaient la scène, cherchant ceux qui méritaient d’être exaltés.

Tous les vétérans présents sur le terrain savaient qu’au moment où le soleil atteindrait le milieu du ciel, des milliers de guerriers de la Maison Baalash seraient morts.

Les catapultes des Venators lançaient des boules bourrés d’explosifs et d’éclats d’acier dans les airs se précipiter dans les rangs adverses. Le gémissements mécanique de millions d’aiguilles remplissait les plaines tandis que des milliers d’écorcheurs tiraient simultanément. Le bêtes mugissaient et hurlaient, poussées à la frénésie par les dresseurs, avant d’être lâchées sur les voies de la destruction.

Et malgré ce grand conflit, l’armée de Makeda continuaiet de se battre, ignorant que son chef n’était pas là.

* * *

Si seulement je pouvais combiner ton adhésion à l’hoksune avec le pragmatisme ambitieux de ton frère, alors que la Maison Balaash serait inarrêtable. L’esprit est ébranlé par les possibilités.

Les paroles de Vaactash lui apportaient de l’espoir. La main de Makeda reposait sur la poignée de l’une des Épées de Balaash. Si la victoire l’obligeait à être pragmatique, elle le ferait, même si elle cela lui faisait mal. Elle savait que son grand-père veillait sur elle, mais elle ne pouvait qu’espérer qu’il approuvait ses décisions.

L’esclave Kutsheth maniaient les rames et la petite barque progressait régulièrement le long des rives du Lac Mirketh. Le brouillard matinal ne s’était pas encore dissipé et offrait encore une certaine couverture.

Makeda ne pouvait pas voir la bataille débuter, mais elle pouvait l’entendre. Le choc des épées et des lances, les gémissements des écorcheurs, le bruits sourd des catapultes, les cris alors que l’acide mangeait la chair et le tonnerre lorsque les warbeasts s’affrontaient. C’était le bruit de deux forces se testant mutuellement. Bientôt la mêlée deviendrait générale. Son armée se battrait et mourrait sans elle pour la diriger. Makeda maudit le destin et supplia ses ancêtres de lui pardonner son manquement au devoir.

Elle portait une grossière cape en poils tressés, miteuse et sale. Ses vêtements d’esclave dissimulaient son armure. Sa bannière, portant le noble glyphe de la Maison Balaash, avait été laissée en plan avec l’armée qu’elle avait abandonnée. Ce n’était pas l’indignité de tout cela qui l’a dérangeait, mais le fait qu’on lui volait sa chance de mener ses guerriers dans de glorieux combats. Peut-être que si elle avait de la chance, l’une des grandes bêtes sous-marines du Lac Mirketh rendrait service à tout le monde, émergerait des profondeurs et la dévorait pour cacher le déshonneur.

Makeda n’avait jamais vraiment détesté Akkad auparavant. Elle avait simplement fait son devoir, comme le voulait l’honneur. Elle était de la caste des guerriers et vivant pour apporter la gloire à sa maison. Cependant, maintenant que la grande bataille débutait sans elle, Makeda comprenait ce qu’était la haine. Elle méprisait Akkasd.

Mais elle le plaignait aussi. À quel point une vie serait-elle vide sans hoksune pour la combler ?

« Nous y sommes presque », dit Kuthsheth « Les quais ne sont pas- » grimaça-t-il alors qu’une passait au-dessus de sa tête. Le massif battement des ailes en cuir secoua la petite embarcation avec des rafales de vent, puis l’Archidon s’éloignat. La warbeast volante n’avait prêté aucune attention à leur bateau. Il avait été convoqué au combat par un puissant mortitheurge. Il rugit et piqua, plongeant hors de vue derrière les dunes le long du rivage.

Bien sûr. Les plus capables se retrouveraient dans la bataille. Aucun guerrier compétent ne se porterait volontaire pour garder un quai lorsqu’une telle opportunité d’exaltation se présenterait. Au pire, ils seraient confronté à des hestatiens, guère plus que des milices. « Le problème sera la garde personnelle d’Akkad.Ce sont tous des vétérans cataphractes ».

« Et aussi les coureurs de sang qui rôdent dans les couloirs », dit Kuthsheth, et il parut surpris lorsque Makeda ne parut pas comprendre de quoi il parlait. « Le noble Telkesh en a gardé quelques-uns à son service pour surveiller les tentatives d’assassinat contre ses héritiers. Il rôdent autour de la maison, ne répondant que Tourmenteur Abaish ».

« Je n’étais pas au courant de leur existence ».

« C’est parce qu’ils sont très doués pour rôder... »

Makeda avait appris qu’il y avait beaucoup de choses qu’elle ignorait sur le fonctionnement interne de sa maison. Il y avait un monde sous la surface, peuplé d’ouvriers, d’esclaves et de serviteurs, des membres des castes inférieures qu’elle n’avait jamais pris la peine de remarquer. Les guerriers et les chefs d’une grande maison ne souhaitait pas voir leurs inférieurs toute la journée, et ils demeuraient donc cachés pendant accomplissaient leur mission.

Kuthsheth peinait contre les rames mais il faisait de son mieux pour se ressaisir. « Une fois que je vous aurez introduit dans le donjon central, je crois que je pourrai distraire les coureurs de sang. Ils ne prêtent aucune attention aux esclaves domestiques. Je les ai entendu parler de ce qu’ils perçoivent comme des faiblesses. Une fois que vous serez dans les tunnels de serviteurs, je provoquerai une perturbation dans le laboratoire d’Abaish. Cela devrait attirer les coureurs de sang comme un papillon nocturne vers une flamme ».

« Que comptez-vous faire ? »

« Faire beaucoup de flammes ».

« Attirer l’attention des coureurs de sang, c’est mourir. Pourquoi faites-vous cela ? »

« Parce qu’autrefois j’étais un guerrier – un épéiste Prétorien – bien avant la prise de mon village. Comme nous en avons l’habitude, j’ai perdu ma caste et j’ai été placé parmi les esclaves de la Maison Balaash. Parce que Telkesh a été un maître honorable, mes enfants auront la chance de devenir des guerriers. Si ce n’est pas eux, alors leurs enfants, ou les enfants de leur enfants, auront une chance d’atteindre l’exaltation. C’est la voie ».

C’est cet esclave qui lui avait soumis cette idée d’espionnage pendant leur marche vers le sud. Il l’avait entendue parler avec ses officiers et avait ensuite abordé le sujet de ce passage peu connu à travers la grande forteresse qu’était la Maison Balaash. Au début, l’impertinence de Kuthsheth l’avait agacée, mais plus elle y avait réfléchit, plus elle y avait vu les possibilités. Si Akkad essayait d’éviter leur duel, alors elle amènerait le duel à Akkad.

Une explosion retentit au loin. Makeda se retourna pour voir une boule de feu monter dans le ciel. La bataille était engagée.

« Nous y sommes presque. Ne vous inquiétez pas, Archdomina ».

Makeda ne corrigea pas l’esclave.

* * *

Le dernier guerrier mourant tomba dans le Lac Mirketh avec fracas. L’eau se teinta de rouge autour de lui, puis il disparut de la vue. Makeda abaissa les Épées de Balaash et les fit disparaître sous le manteau de l’esclave. Les quais étaient dégagés. Elle avait éliminé tous les gardes avant que l’alarme puisse être donnée. « Viens, Kuthsheth. Montrez-moi les tunnels ».

L’esclave finit de rouler le dernier cadavre dans le lac, avant de se précipiter devant elle, ses sandales claquant contre le bois usé par les intempéries. Ils passèrent devant des barils de poisson salé et des sacs de grain. Depuis le temps qu’il vivait ici, Makeda n’avait jamais vu cette partie de sa grande maison. Kuthsheth ouvrit une porte et la conduisit à l’intérieur.

Il y avait là quelques esclaves qui travaillaient, coupaient du poisson avec des hachoirs, ignorant superbement qu’ils étaient envahis. Qu’importait à un esclave d’être envahi ? Le travail se poursuivrait quel que soit leur maître demain.

Kuthsheth savait où se rendre et elle le suivit en gardant la tête basse et le visage couvert. Il prit une lanterne sur le mur pour éclairer leur chemin. Ils montèrent un escalier, descendirent un long tunnel, puis montèrent un autre escalier circulaire. Kuthsheth lui fit traverser une multitude de passages et d’alcôves. La grande maison s’était agrandi depuis vingt générations, jusqu’à ce que l’intérieur devienne un dédale qui confondrait tout envahisseur, mais son guide connaissait bien ces passages. La pierre autour d’elle commença à lui paraître familière et confortable. L’huile de la lanterne sentait la maison.

Ils pénétrèrent dans un hall que Makeda connaissait. Elle avait regardé depuis ces fenêtres, admiré ces œuvre d’art. Ses chambres n’étaient pas loin. C’était une sensation étrange que d’être un envahisseur de sa main. « Nous sommes presque arrivés ». Kuthsheth tourna à un coin et disparut de la vue.

« Toi, esclave ! Où vas-tu ? » demanda une voix. « N’as-tu pas écouté ton surveillant ? »

« Pardonnez-moi, Prétorien. Je ne voulais pas- »

« Silence ! » On entendit le bruit d’un gantelet frappant la chair. « Cette zone est interdite d’accès pendant que le conseil se réunit ».

Makeda passa le coin. Un épéiste se tenait au-dessus de Kuthsheth à terre. Il leva les yeux vers
Makeda et grogna. « Vous, les esclaves, vous recevrez le fouet pour- » puis sa tête rebondit dans le couloir. Makeda eut le temps d’essuyer son épée avec la cape d’esclave avant que le corps ne se rendent compte qu’il était mort et ne tombe, déversant son sang sur le sol poli. Elle fronça les sourcils. Tuer un honorable Prétorien était un tel gâchis…

Kuthsheth se leva, frottant le bleu qui s’étendait sur sa joue. « Merci, Archdomina ». Il montra une tapisserie à proximité détaillant la vie de Vuxoris. « Derrière se trouve un passage qui vous mènera à la salle du conseil. S’il vous plaît, accordez-moi quelques minutes pour bouter le feu au laboratoire d’Abaish, sinon vous rencontrerez sûrement des coureurs de sang en chemin ».

« Un instant, Kuthsheth. Si vous devez mourir pour moi, alors vous devez le faire en tant que membre de la caste dans laquelle vous êtes né. Le Prétorien décapité saignait sur ses bottes. Makeda se baissa et ramassa les épées du guerrier mort. Elle les présenta à l’esclave, poignée en avant. « Par la présente, je vous proclame membre de la caste des guerriers de la Maison Balaash. Voici tes épées, Prétorien ».

« Ma dame, je… je… » Il avait les yeux écarquillés, la bouche ouverte.

« Maniez-les en mon nom ».

Kuthsheth s’empara des épées les mains tremblantes. « Je le ferai ». Désormais armée, Kuthsheth se déplaçait tel un skorne transformé. Avec une détermination renouvelée, il souleva rapidement la tapisserie, révélant le passage. « Il y a une alcôve au premier coin. Vous devriez pourvoir voir quand les Coureurs de sang partiront, mais ils ne devraient pas vous voir. Continuez ensuite tout droit, montez trois niveaux d’escaliers et vous arriverez près de la salle du conseil ».

Makeda avait passé de nombreuses heures dans la salle du conseil, observant et apprenant comment son grand-père, puis son père, avaient gouverné leur maison. Ce serait l’endroit idéal pour affronter Akkad.

« Je suis l’esclave de votre famille depuis deux générations. Je sais que l’âme de Vaactash vous favorise. Kuthsheth, encore sous le choc de la générosité de Makeda, s’inclina avec humilité. « Puisse-t-il guider votre acier ».

Makeda jeta le manteau d’esclave et entra dans le passage.

* * *

Il y avait six gardes dans le hall menant à la salle du conseil, mais cela n’avait pas d’importance. Le dernier d’entre eux s’était écrasé contre les doubles portes de la salle du conseil et dévalé les escaliers dans un bruit sourd et sanglant.

Les dirigeants de la Maison Balaash se levèrent d’un bond et saisirent leurs armes. Akkad se tenait devant la grande fenêtre donnant sur l’ouest, observant la bataille au loin. Il se retourna pour voir le garde déverser le reste de sa vie sur les escaliers de marbres. « Qu’est-ce que cela veut dire ? »

Makeda s’arrêta sur le seuil et examina la salle du conseil. La pièce lui avait toujours rappelé l’arène, sauf que ce sol en contrebas était destiné à être occupé par les dirigeants de la maison plutôt que par les gladiateurs, et les bancs de pierre étaient occupés par des personnes qui adressaient des requêtes au conseil plutôt que par des spectateurs assoiffés de sang.

Une trentaine de personnes étaient présente, des chefs de la Maison Balaash et de ses maisons vassales, ainsi que des représentants d’autres castes, comme le laudateur Shuruppak, le misérable qui avait renié l’exaltation à son père et bien sûr, Abaish, qui représentait les doloristes, puis de nombreux scribes et érudits. Toutes les personnes présentent poussèrent des jurons ou des soupirs. La garde personnelle d’Akkad abaissa ses lances et se précipita en avant, formant une masse blindée bruyante, pour se placer entre leur seigneur et la menace.

Makeda se tourna lentement, regardant toutes les personnes présentes dans les yeux. Beaucoup se dérobèrent et détournèrent le regard, d’autres le croisèrent, sachant que le moment était de venu de faire les comptes. Ceux-là étaient déchirés entre l’honneur et le devoir. Ils conservaient une partie de son respect. Excellent. Elle avait besoin de témoins. Elles tuerait tous les autres plus tard, et elle nota soigneusement qui tombait dans chaque camp.

« Je suis Makeda de la Maison Balaash ». Elle garda une voix froide et neutre. « Seconde Née de Telkesh assassiné, petite-fille du puissant Vaactash, et je suis venu reprendre ce qui m’appartient ».

Akkad sembla sans voix, mais le Tourmenteur Abaish, assis à sa gauche, se leva. « Comment oses-tu entrer dans cette maison ? Tu es une paria, une criminelle ! Tu as été exilée ! »

« Ainsi donc, le serviteur chuchotant retrouve sa voix ? Ne t’inquiète pas, doloriste. Je t’aurai », déclara Makeda. Abaish laissa tomber se épaule et baissa les yeux tout en essayant de se cacher derrière son frère. « Alors, Akkad, pouquoi prendre la peine de porter ton armure si tu es trop lâche pour diriger ton armée ? »

Les lèvres de son frère se retroussèrent en un rictus. « Je n’ai peur de personne ».

« Tu devrais être... »

« Tuez le traître ! » cria Abaish. « Tuez-la ! »

La garde d’élite de Cataphracte d’Akkad hésita. L’ordre n’était pas venu de leur archdominar, et Makeda lui en fut reconnaissant. Elle ne serait pas capable de combattre un datha entier de Cataphracte. « Seul un lâche enverrait ses guerriers faire quelque chose qu’il n’a pas eu le courage de faire lui-même ». Elle pointa les Épées de Balaash vers le coeur d’Akkad. « Akkad a assassiné l’Archdominar Telkesh avec du poison, le privant ainsi de la mort d’un guerrier digne de ce nom. Akkad est un lâche et un usurpateur. Son comportement déshonorant a fait honte à la Maison Balaash. Shuruppak, de la caste des laudateurs, est un hérétique, refusant à Telkesh assassiné son exaltation légitime afin de cacher les crimes d’Akkad ».
« Mensonges ! » Abaish était désespéré. Même si Makeda devait être tuée, les mots avaient été prononcés, l’accusation portée, et elle ne pourrait jamais être retirée. « Finis les mensonges ».

« Cherchez dans vos coeurs et sachez que je dis la vérité ». Makeda observa la foule en descendant les marches. « Vous êtes les chef de la Maison Balaash. Je suis dégoûtée de voir que les quelques honorables d’entre vous tolèrent cette ordure parmi vous. Voudriez-vous qu’un lâche prenne place dans notre Salles des Ancêtres ?

D’autres regards se détournèrent. Makeda se promit que ces derniers pleureraient d’amères et repentantes larmes avant la fin de cette journée.

Akkad se glissa entre ses cataphractes, les repoussant brutalement. « Vous osez menacer l’archdominar avec les lames de sa familles ? » L’un des ses serviteurs s’avança et présenta à l’archdominar sa lance de guerre personnelle. Il s’agissait d’une puissante arme qui portait également des parcelles des âmes de leurs ancêtres, et sa lame brillait d’une lumière pâle. « Je ne tolérerai pas cette insolence. Rends les épées de ma famille et je te ferai exécuter sans douleur. Résiste et tu souffriras... »

Makeda rit. « Tu penses me menacer de douleur, mon frère ? Je connais la douleur ».

« Tu ne sais rien ! » souffla Akkad.

« J’ai survécu au même poison que tu as utilisé pour tuer Père. Alors dois-moi ce que je ne sais pas, frère, parce que j’aimerais comprendre ta trahison avant de t’envoyer dans le Néant ».

« Tu me menaces ? Pendant une demi-génération, je me suis battu pour Vaactash. J’ai gagné bataille après bataille en son nom. J’ai écrasé nos ennemis et je les ai chassé devant moi J’ai incendiés des villes et me suis emparé de centaines d’esclaves. Pourtant, ils ne m’ont jamais écouté. Pendant un an, je me suis battu pour mon père, mais il t’a préféré. J’étais héritier ! Moi ! Tu es une enfante. Tu joues à la guerre. Tu parles de leçons qui n’ont plus d’importance et d’histoires de héros morts, mais ce ont pas tes paroles. Tu ne les as pas méritées ! Tu es faible, pathétique, minuscule ! »

« Mon seigneur ! N’en dites pas plus, s’il vous plaît » s’écria Abaish.

Elle continua à descendre lentement les escaliers jusqu’à ce qu’elle atteigne le sol en contrebas. « C’est tout ? Parce que pendant que tu parle, notre armée entre-tue. Pense à l’avenir de notre maison ».

« Tu ne comprends pas que ça n’a pas d’importance. Tout comme Telkesh, tu manques de vision ».

« Ça suffit », ordonna Makeda. La salle du conseil devint soudainement mortellement silencieuse. « Elle ordonna aux Cataphractes de s’écarter, ce qu’ils firent.

Désormais, il n’y avait plus que le frère et la sœur, rien d’autre entre eux que deux philosophies qui ne pourraient jamais être réconciliées Le glyphe de la Maison Balaash avait été profondément gravé dans le marbre sous leurs pieds. Akkad se tenait au sommet. Makeda se tenait à la base.

« Tu parles de nouvelles voies dangereuses. Elles ne sont pas les nôtres. Démontre ta conviction, Akkad. Je te défie dans un combat singulier ».

« À mort ». Akkad souleva la lance de guerre et la fit tourner sans effort. « Viens, ma sœur. Finissons-en ».

Ils se rencontrèrent au centre du glyphe.

La lance de guerre sifflait dans les airs. Makeda la bloqua d’un coup d’épée. L’impact projeta de l’électricité dans ses articulations. Elle frappa avec l’autre épée, mais Akkad tournoya et l’écarta avec la hampe. Des points de lumière, telle des grains de poussières, flottaient alors que les deux armes magiques s’entrechoquaient.

Akkad se déplaçait à une vitesse effrayante, il était plus grand, plus fort, et Makeda esquiva sur le côté alors que la lance de guerre arrachait un morceau de pierre du sol. Il s’élança, poignardant, et Makeda roula sur le côté au dernier instant. La lance transperça la poitrine d’un scribe. Akkad souleva le travailleur hurlant et jeta de la lame. Les membres des castes inférieures reculèrent, se bousculant pour atteindre les sièges les plus élevés. Des guerriers méprisants les écartèrent pour mieux observer le duel.

Makeda attaqua, déchaînée, ses lames s’abaissèrent, tranchant l’une après l’autre. L’une frappait tandis que l’autre s’élevait dans une pluie continue d’acier durci par les âmes. Akkad, souplement, reculait, sa massive lance de guerre détournant chacune des attaques. Il recula contre le mur du fond, puis posa une botte contre celui-ci et se propulsa sir elle.

Elle évita la lame, mais son épaule armurée la frappa à la poitrine et la projeta en arrière. Ses côtes craquèrent. Akkad balança sa lance de guerre sur le sol, mais elle parvint à sauter par-dessus. Akkad la suivit en tendant une main et en la pointant du doigt. Makeda n’était pas préparée à l’éclair de puissance qui sauta entre eux. Cela la frappa au flanc. Une énergie nauséabonde crépita à travers ses os, provoquant une douloureuse contraction de ses muscles. Elle fut repoussée, mais parvient à rester debout. Sa mortitheurgie est puissante.

Akkad se précipita en avant, désireux d’en finir avec elle, mais Makeda se concentra malgré la douleur crépitante et força ses bras à réagir. Les forces obscures furent rassemblées à travers son corps, canalisées et repoussées. Akkad sursauta lorsque son sort fut brisé. Makeda contre-attaqua prestement. Une épée détourna sa lance, tandis que l’autre frappait l’armure, puis la chair et enfin les os.

Ils se séparèrent, toute la longueur du glyphe de Balaash entre eux. Akkad jeta un coup à la sangle tranchée qui pendait sous sa spalière, puis du sang qui commençait à s’écouler lentement le long de son armure. Il pressa une main contre le blessure et grimaça en sondant la plaie. Ce n’était pas fatal, loin s’en faut, mais le message avait été envoyé, et Akkad avant ressenti la piqûre de l’acier Balaash.

Makeda se tenait debout, attendant, son plastron armuré brûlé et fumant. L’attaque d’Akkad l’avait blessée, mais cette douleur n’était rien.

Maintenant méfiant, Akkad retira sa main ensanglantée de la blessure et la plaça sur le manche de sa lance. Il se déplaça lentement, ses bottes glissant sur le marbre alors qu’il se plaçait en position, la pointe de sa lance inclinée vers le sol, prête à balayer et à éviscérer. Makeda leva ses épées, l’un protectrice devant elle, l’autre en position basse et prête à son flanc, une position que lui avait enseignée le Primus Zabalam il y a longtemps.

Ils attendirent, immobile, s’étudiant l’un l’autre, guettant le moindre signe de faiblesse, la moindre occasion de frapper. Deux guerriers, tous deux maîtres de leurs traditions martiales respectives, prêts.

Une minute s’écoula. Une autre.

Personne dans la salle du conseil ne faisait le moindre bruit. Tous étaient conscient qu’un seul mouvement mettrait fin au duel et déciderait du sort de la Maison Balaash.

Le bruit de plus fort dans la pièce était le ploc ploc ploc du sang d’Akkad décorant lentement le sol.

C’était ce crépitement de vie qui forcerait Akkad à agir en premier. Tel était le danger d’avoir une telle compréhension de l’anatomie et du pouvoir qui l’habitait. Le temps n’était plus de son côté, et chaque battement de coeur l’affaiblissait un peu plus. Makeda se déplaça, très légèrement et sa prise se resserra sur son épée. Un petit sourire se dessina sur son visage.

Le frère et la sœur frappèrent.

Ils se regardèrent dans les yeux. Cela aurait dû être l’un de ces moments d’illumination parfaite dont parle le code, réalisable uniquement à ce moment précis entre la vie et la mort, mais lorsque Makeda vit l’âme d’Akkad, elle ne vit que la tourmente, le manque de conviction, le doute dans les véritables voies de leur peuple, de leur famille…

Elle le jugea indigne.

La lame de la lance l’avait effleurée, détournée de justesse par une épée alors qu’elle s’était avancée à la portée de son frère. La pointe de son autre épée était dans le cou d’Akkad.

Makeda s’adressa lentement à son frère mourant : « Je t’aurai suivi. C’était à toi de gouverner. J’aurais fait tout ce que le devoir exigeait de moi. Je t’aurais suivi dans le Néant si nécessaire ».

Akkad tenta de parler, mais le sang qui coulait dans sa gorge ne lui permis pas d’émettre un son. Elle put voir qui comprenait encore ses paroles, et c’était ce qui comptait.

« Mais tu me croyais faible, malléable comme toi. Tu m’as mal jugée. Maintenant, tu dois te rendre seul dans le Néant ». Makeda tourna l’épée et l’enfonça dans le cerveau d’Akkad.

La véritable héritière de la Maison Balaash avait déjà gagné.

La nouvelle archdomina de la Maison Balaash retira son épée du crâne de son frère et s’éloigna du cadavre qui tomba. Akkad s’effondra et git, en un tas froissé, privé de toute sa gloire, son sang colorant lentement les interstices du glyphe de la maison gravé dans le sol.

Makeda leva les yeux du corps et fit le tour de la salle du conseil. Personne n’osa poser de question. Elle s’occuperait des traîtres bien assez tôt, mais il y avait des choses plus urgentes à faire. Elle se tourna vers l’officier le plus proche : « Ordonne aux cohortes de se retirer. Dis-leur que Makeda règne désormais sur la Maison Balaash et qu’elle déclare cette bataille terminée. Plus aucun des soldats ne sera gaspillé aujourd’hui ». Plusieurs guerriers montèrent les escaliers en courant pour faire passer le message. L’un des cataphractes ouvrit la grande fenêtre à l’ouest, tandis qu’un autre sortit un drapeau de signalisation vert, couleur qui ordonnait un arrêt complet. Il commença à l’agiter d’un côté à l’autre.

Le Laudateur Shuruppak rassembla ses volumineuses robes et dévala les marches en toute hâte, attrapant une pierre sacrale vide à sa ceinture. Makeda regarda le laudateur avec une légère incrédulité alors qu’il s’agenouillait à côté d’Akkad. « Que faites-vous ? »

« Akkad était l’un des plus grands guerriers de sa génération. Je dois préserver son âme- »

« Silence ». En se baissant, Makeda rassembla une poignée de la robe du laudateur. « Tu trahirais les idéaux de ta caste ? » Elle tira Shuruppak brutalement à ses pieds. Makeda éleva la voix, mais elle ne s’adressait plus au laudateur. « Que le nom déshonorant d’Akkad ne soit plus jamais prononcé dans les couloirs de la Maison Balaash ».

« Mais Akkad était- »

« Je n’ai pas dû être assez claire ». Makeda traîna le laudateur devant le cataphracte avec le drapeau de signalisation et jeta Shuruppak par la fenêtre. On entendit son cri durant quelques secondes, mais ils étaient trop haut pour entendre l’impact.

Se retournant vers le conseil, Makeda éleva la voix. « Le nom de mon frère sera rayé de toutes les histoires ». Plusieurs scribes ouvrirent immédiatement leurs parchemins, encrèrent leurs plumes et commencèrent à furieusement effacer des noms. « Et quand à ses camarades conspirateurs... » Makeda jeta un coup d’oeil à Abaish, qui était accroupi sur un banc de pierre, semblant envisager de sauter de sa propre initiative par la fenêtre. « Allez chercher mes tourmenteurs. Allez chercher tous mes tourmenteurs. Ils vont être occupés ».

Makeda se dirigea vers la fenêtre. Au loin, des cornes retentissaient. Le drapeau vert avait été aperçu. Les combats cesseraient, et, avec un peu de chance, avant que le sang des Balaash n’ait été versé pour les affaiblir devant les autres grandes maisons.

La fumée s’élevait en colonnes sur champ de bataille. À cette grande distance, les individus n’étaient rien de plus que de minuscules points en mouvement, seules les puissantes bêtes de guerre pouvaient être distinguées pour ce qu’elles étaient réellement. Ce n’étaient rien d’autre qu’une masse tourbillonnante de couleurs, de rouge et d’or, de mort et de vie, le tout sous une tour noire s’étendant.

Elle regarda la fumée monter dans le ciel clair et se demanda si elle pouvait voir comme le faisait les laudateurs avec leurs yeux de cristal, si le flux d’âmes dans le Néant ressemblerait à cette fumée dérivant vers rien ? Lorsque la caste ouvrière raffinait les impuretés du métal, elle devait le torturer par le feu. La faiblesse avait été brûlée et ce qui restait était raffiné.

Sauvé.

« C’est pour cela que je me bats », prononça à voix haute l’Archdomina de la Maison Balaash.

Grand-père disait qu’un guerrier ne promettait rien. La Maison Balaash ne chuterait pas aujourd’hui, et elle ne chuterait pas non plus tant qu’elle vivrait, et aussi longtemps que la Maison Balaash demeurerait la plus grande de toutes les maisons, les skorne continueraient d’être d’incessants instruments de guerre.

* * *

L’Archdominar Vaactash avait transmis une grande sagesse à Makeda enfant cette nuit-là dans la salle des ancêtres. Il lui avait enseigné, l’avait même félicitée pour son dévouement envers l’hoksune et l’avait mise en garde quant à sa place dans la hiérarchie de leur maison. Cela avait été une soirée bénie, dont elle se souviendrait toujours, et maintenant elle avait été renvoyée.

Makeda se tenait parfaitement immobile, incertaine, fixant l’immense Vaactash et la statue encore plus grande que lui qui se trouvait derrière lui. Elle n’était pas tout à fait prête à se frayer un chemin dans l’obscurité de la salle des ancêtres, et il restait une chose que l’archdominar avait mentionnée et qu’elle s’était toujours demandée. Elle prit son courage à deux mains pour parler. « Grand-père, j’ai une question à te poser ».

Vaactash se détourna de la grande statue qui abriterait un jour son âme et se tourna vers elle, curieux de savoir pourquoi elle ne s’était pas enfuie lorsqu’on lui en avait donné l’occasion. « Oui, je vais autoriser cette question. Parle ».

« Parlez-moi des dieux que nous n’avons pas ? »

Le plus grand guerrier de leur peuple croisa les bras. « Tu pose des questions difficiles, mon enfant ».

« Oui ».

« Lyoss avait des dieux... » Vaactash caressa son long menton tout en réfléchissant à sa réponse. « Il y a des terres au-delà de l’Abîme, au-delà des Terres des Orages, et même des terres au-delà des lieux où habitent les géants. Nous vivons dans un pays sans ingérence des dieux, mais y a-t-il encore des dieux dans ces autres terres obscures ? Je l’ignore Et s’il y a des dieux là-bas, y a-t-il encore des gens qui les vénèrent ? »

« Seuls les exilés sont allés au-delà des ces lieux, grand-père. Ils sont un mystère pour nous ». C’était une pensée assez étrange, mais elle était assez intelligente pour en tirer une conclusion logique. « Mais s’il y en a d’autres, et qu’ils ont encore leurs propres dieux, alors ils doivent être tendres, probablement habitués à compter sur l’aide divine. Pas du tout comme les skorne ».

« En effet. Réfléchis donc à cela, mon enfant. Nous devons toujours faire la guerre parce que notre salut en dépend… Mais si l’occasion se présentait, et si nous pouvions faire la guerre à quelqu’un d’autre ? »

Makeda y réfléchit, et la réponse soudaine la frappa comme une lance de guerre en plein coeur. « S’il y avait une maison étrangère, nous pourrions avoir un tout nouvel adversaire. Nos peuples n’auraient pas besoin de se faire la guerre. Faire la guerre à un nouvel ennemi offrirait sûrement des opportunités d’exaltation à toutes nos maison ! » Cette idée lui coupa presque le souffle.

« Cette idée n’est qu’une fantaisie, mais imagine-la avec moi, Makeda. Tous les skorne, toute la caste des guerriers, toutes les maisons, unis dans une glorieuse conquête. C’est magnifique… Que tes rêves soient de guerre, Makeda ».

« Que tes rêves soient de guerre, grand-père ».

* * *

Deux générations s’étaient écoulées, mais les leçons de Vaactash ne la quitteraient jamais. Ses paroles étaient aussi ancrée dans Makeda que le code lui-même. Dix ans s’étaient écoulés depuis la mort de son grand-père sous les défenses d’une grand bête des plaines, mais elle se retrouvait toujours à faire appel à sa sagesse dans les moments de lutte. Elle était désormais l’archdomina et avait mené sa maison à travers d’innombrables batailles. Les Épées de Balaash étaient rangées à ses côtés. Des éclats de la pierre sacral de son grand-père faisaient partie des éléments qui renforçaient les puissantes lames. Bien que seul un laudateur puisse entrer en contact avec les morts exaltés, Makeda avait toujours l’impression que Vaactash était là pour la guider avec sa sagesse.

« Archdomina, je crains que les nouvelles ne soient pas bonnes. Trois autres maisons occidentales sont tombées devant l’envahisseur venu de l’ouest. Deux des maisons méridionales ont plié le genou et offert leur fidélité plutôt que de se battre. Les rang de l’armée de l’envahisseur se sont étoffées ».

« L’envahisseur ne ressemble à rien de ce que nous avons vu auparavant. Il a écrasé toutes les cohortes qui se sont dressées sur son chemin ».

La salle du conseil de la Maison Balaash demeura silencieuse à mesure que ces paroles étaient prononcées. Makeda s’éloigna de ses conseillers et traversa le glyphe Balaash ornant le sol. La tache avait été nettoyée il y a plus d’une génération, mais elle pouvait encore sentir un frisson à l’endroit où son anonyme de frère était mort il y a si longtemps.

Les nouvelles en provenance des tors occidentaux avaient été troublantes, mais cette nouvelles informations était encore pire. Les maisons divisées étaient systématiquement conquises. C’était ce dont Vaactash avait parlé il y a si longtemps. Il y avait des terres au-delà de la leur et maintenant un guerrier d’une puissance incompréhensible était venu de ces terres, soumettant systématiquement son peuple.

« Nous sommes la dernière grande maison se dressant sur son chemin... » dit l’un de ses tyrans.

Et si nous chutons, tout notre peuple sera dominé.

« Quel est le nom de ce conquérant ? »

« On dit qu’il s’appelle Vinter Raelthorne ».

Se déplaçant lentement, Makeda se dirigea vers la fenêtre et regarda vers l’ouest. Des nuages menaçant s’étaient accumulés au-dessus des plaines. L’honneur de la Maison Balaash – l’honneur de tous les skorne – pesait sur ses épaules. C’étaient des moment comme celui-ci que le dévouement d’un guerrier au code étais mis à l’épreuve.

Grand-père, que voulez-vous que je fasse ?

* * *

[elric]

INDEX SKORNE

Gardien Ancestral : Un ancêtre exalté dont la pierre sacrée est placée au sein d’une statue qu’il peut animer pour entrer dans la bataille aux côtés des guerriers skorne. Il utilise des pierres pierres sacrals vide pour récupérer les morts en tant que compagnons vénérés.

Archdominar/Dominar : Rang réservé au dirigeant skorne contrôlant plusieurs maisons dans le pré-Empire skorne. l’Archdomina est une femme, l’Archdominar est un homme.

Arcuarii : Les Acuarii sont des cataphractes maniant une arme ancienne appelée arcus.

Arcus : Une arme combinant un lanceur de harpon et une arme de poing utilisée par les Arcuarii.

Balaash : L’une des plus grandes maisons skorne avant l’unification de l’Empire Skorne, qui a ensuite régné sur l’empire sous l’autorité de l’Archdomina Suprême Makeda, qui s’en emparé de cette position en renversant Vinter Raelthorne.

Bashek : Maison dont on se souvient principalement pour le Laudateur Suprême Norvaak, qui appartenait à cette maison et l’a menée à la ruine après avoir commis une hérésie.

Coureur de Sang : Branche des doloristes axée sur le combat et l’assassinat, plus proche de la caste  des guerriers et connue pour utiliser la mortitheurgie comme moyen de déplacement et de diversion surnaturel.

Cataphracte : Caste supérieure de guerriers très respectée chez les skorne, composée d’une minorité extrêmement compétente et physiquement capable qui apprend à maîtriser les armures lourdes et les formations de combat spéciales. Il existe plusieurs traditions de cataphractes, chacune utilisant des armes et des formations de combat différentes.

Cetrati : Les cetrati sont un type de cataphractes maniant des lances de guerre et des boucliers, et qui sont entraînées au combat en formation rapprochée.

Cohorte : L’un des plus grands ajouts fondamentaux de l’armée skorne. Pour de nombreuses maisons, une cohorte représente toute son armée et est dirigée par le tyran ou le seigneur tyran. Les maisons particulièrement grandes regroupent plusieurs cohortes en un sabaoth

Dakar : Grade d’officier skorne, utilisé par ceux qui dirigent soit un datha, soit un taberna de soldats. Les sous-dakar sont chargés de diriger un datha, tandis que les dakar supérieurs sont chargés de commander un taberna.

Datha : Petite escouade de guerriers, généralement au nombre de six à dix dirigée par un dakar.

Decurium : Important groupe de soldats au service d’une maison ou d’une armée, composée de dix taberna ou de 200 à 500 guerriers, dirigé par un primus.

Domina/Dominar : Rang supérieur à celui de Seigneur Tyran et inférieur à celui d’Archdominar, réservé au dirigeant d’une maison importante. La Domina est une femme, le Dominar est un homme

Laudateur : Caste spirituelle très respectée responsable des rites funéraires, y compris la préservation des skorne les plus honorables dans des pierres sacrales après la mort. Les laudateurs sont compétents en mortitheurgie mais pratiquent cet art pour préserver, honorer et communiquer avec les ancêtres exaltés. Les laudateurs remplacent un œil par un oculus de cristal pour percevoir l’essence spirituelle.

Exalté : Les ancêtres honorés décédés mais préservés sur Caen au sein de pierres sacrales sont considérés comme exaltés, l’état d’être que chaque skorne aspire à atteindre par des actes de vaillance. Très peu de skorne deviennent exaltés, et généralement seuls les membres renommés de la caste des guerriers. Les exaltés peuvent occasionnellement être contactés par des laudateurs.

Ferox : Terme dérivé de mortels carnivores à longs crocs utilisés comme montures par les prétoriens skorne, appliqués à la fois à l’animal lui-même et à ceux qui les chevauchent. Les ferox ne sont jamais entièrement apprivoisés et leur emploi est toujours risqué pour le cavalier.

Grand Cataclysme : Vaste catastrophe survenue il y a des milliers d’années ayant transformé l’Immoren par une vaste explosion surnaturelle, ouvrant l’Abyme et créant les Terres des Orages. Cela entraîna la destruction de l’Empire de Lyoss et força les nomades skorne à chercher refuge dans les Massifs des Brumes, fondant Malphas et lançant la civilisation skorne.

Halaak : La plus grande ville skorne, devenue la capitale de l’Empire Skorne après l’Unification.

Harakith : Le plus grand fleuve au nord du Massif des Brumes, se jetant dans la Mer de Mizrah.

Havaati : Langue principale skorne.

Hestatiens : Une caste de guerriers inférieurs utilisée principalement comme garnisons urbaines et milice rurale, ainsi que comme la moins qualifiée de toutes les forces guerrières de maison. Ils sont souvent utilisés comme réserves ou chair à canon lors de grandes batailles.

Hezaat : Le plus grand fleuve de l’Empire Skorne, s’écoulant du Lac Melhaas jusqu’à l’océan près de Kademe.

Hokar : Une « pâte » explosive découverte par les chimistes skorne (alchimiste) pouvant être utilisée dans les canons. Ne fonctionne pas bien en petites quantités (et donc avec les armes légères).

Hoksune : Le Code Hoksune est le credo philosophique le plus important de la caste des guerriers skorne, initialement établi par Vuxoris le Premier Exalté. Cela souligne que l’on n’est vraiment vivant qu’au combat que dans la bataille. L’honneur réside dans le fait de se battre parfaitement et sans peur face à une mort certaine, une fatalité qu’il faut à la fois accepter et défier.

Immortels : Les soldats préservés par les gardiens ancestraux pour devenir des compagnons révérés voient souvent leurs pierres sacrales serties au sein de statues armées pour le combat, connues sous le nom d’immortels, qui combattent en unités aux côtés des soldats vivants d’une maison.

Jakaar : Cette grande maison prend le dessus sur la Maison Lushon peu de temps après l’invention des armes à feu écorcheurs. Cette maison crée les premiers venators organisés et entraînés.

Kadamesh : La plus grande ethnie skorne, composée principalement de skorne du sud-est vivant le long du fleuve fertile Hezaat et ainsi que ceux vivant dans la ville de Kademe. Ces skorne ont émigré dans tout l’Empire et sont présent dans toutes les régions.

Kademe : Deuxième plus grande ville skorne, la seule véritable « ville portuaire » de l’Empire Skorne.

Kadesh : Langue skorne parlée principalement dans le sud-est.

Kahzek : Influente maison dans la ville de Kademe, connue pour le Seigneur Tyran Hyvlaarik ayant défié les maisons de Halaak mais ayant été éliminée lors de a Batailles des Maisons Fluviales.

Kajar : Considérés comme faisant partie de l’ethnie régionale kadamesh, les kajar sont en fait une minorité distincte descendant des skorne méridionaux n’ayant pas cherché refuge à Malphas après le Grand Cataclysme.

Kalos : Remarquable colonie skorne, proche du Désert Dévasté.

Karax : Discipline de combat des prétoriens employant des piques et des boucliers en formation pour servir de soldats robustes.

Kasortaan : Petite ethnie skorne des skorne les plus septentrionaux, y compris ceux qui vivent au-delà du Massif des Brumes.

Océan Kolrathe : Océan situé au nord-est d’Immoren.

Kovaas : « Fantôme enragé », ce qui arrive à un ancêtre exalté dont la pierre sacrale est brisée, libérant son âme sous la forme d’un esprit fou et courroucé.

Seigneur Tyran : Rang supérieur à celui de Tyran et inférieur à celui de Dominar, utilisé dans l’Armée de l’Extrême Occident pour ceux qui dirigent une ou plusieurs cohortes majeures. Traditionnellement, c’est aussi un titre utilisé par les seigneurs de maison alliés et subordonnés à une maison plus puissante mais contrôlant des maisons plus petites.

Makeda : Elle est devenue l’Archdomina Suprême de l’Empire Skorne après avoir renversé le Conquérant, qu’elle avait auparavant servi en tant qu’Archdomina de l’Armée de l’Extrême Occident et dirigeant de la Maison Balaash, le plus grand dirigeant de cette maison depuis Vaactash, son grand-père. Soeur d’Akkad, fille cadette de Telkesh.

Malphas : Première ville skorne, située au pied d’une falaise dans le Massif des Brumes. Elle est l’origine de la civilisation skorne.

Malzash : Minorité skorne située principalement à Malphas et Halaak, ils se considèrent comme les descendants des maisons les plus estimées de l’antique Malphas.

Maître : Maître peut-être employé comme grade honorifique pour de nombreux différents rôles au sein de la société skorne, principalement ceux de la caste des travailleurs, en particulier les castes nécessitant des compétences spécialisées ou des connaissances avancées.

Maître Tourmenteur : Rang honorifique attribué aux doloristes au sommet de leur caste et qui ne sont pas considéré comme subordonnés à d’autres pairs. Les Maîtres Tourmenteurs sont nominalement les dirigeants de leur caste, bien qu’actuellement subordonnés au Seigneur Assassin Morghoul.

Lac Melhaas : Le plus petit des trois grands lacs au sud des Brumes.

Mirketh : Le Lac Mirketh est en réalité une mer intérieure, la plus grande étendue d’eau de l’Immoren Oriental

Mokkar : Le Mokkar – un grand désert occupant une part importante du territoire méridional skorne. Une partie de cette zone est habitée, mais la plupart des colonies skorne se trouvent à la périphérie ou à proximité d’oasis cartographiées.

Morghoul : Seigneur Assassin au service de l’Empire Skorne en tant que dirigeant des doloristes, dont la maison a été érigée sous son commandement par l’Archdomina Suprême Makeda. À joué une un rôle clé dans Seconde Unification, dans de nombreuses bataille de l’Armée de l’Extrême Occident, et a assuré le respect de Halaak pour Makeda.

Morkaash : Antique guerrier-philosophe et ascète s’étant concentré sur l’apprentissage de l’anatomie et sur l’infliction et l’endurance à la douleur et à l’agonie comme méthode d’illumination. Personnage clé dans le développement des doloristes, qui a également fait progresser la mortitheurgie et dont les philosophies ont également influencés les nihilateurs.

Mortitheurge : Celui qui pratique la mortitheurgie comme activité principale et qui n’est pas un laudateur, un doloriste ou un leader de maison. Maître mortitheurge est un titre de respect significatif pour les personnes ayant d’exceptionnelles compétences dans ce domaine, et peut être adopté comme titre honorifique par les dirigeants de maison ayant des connaissances suffisamment approfondies.

Mortitheurgie : Vaste domaine d’étude des arcanes skorne enraciné au sein des énergies de la chair, des os et de l’essence spirituelle. Le mortitheurgie permet à certains skorne de devenir des warlocks. Ses pouvois sont essentiels non seulement aux mortitheurges, mais aussi aux doloristes et aux laudateurs. Un certain degré de maîtrise de cette étude est requi de la part de tous les dirigeants de maison skorne ;

Nihilateurs : Culte extrême de guerriers-ascètes recherchant l’exaltation par des actes de courage extrême et d’autodestruction sur le champ de bataille. Ils recherchent la clarté spirituelle et le pouvoir surnaturelle en s’infligeant des souffrances.

Doloriste : Caste polyvalente d’assassins, d’espions, de dresseurs et d’interrogateurs. Une antique tradition enracinée au sein des philosophies fondamentales des skorne établies par Morkaash. Les doloristes les plus compétents appliquent les principes de la mortitheurgie à leurs arts. Actuellement dirigée par le Seigneur Assassin Morghoul et traitée comme une maison sous son autorité.

Prétorien : Considérés comme l’épine dorsae de la caste des guerriers, ces soldats pratiquent plusieurs disciplines de combat et servent leur maison en respectant le code hoksune. La plupart des prétoriens pratiquent la maîtrise de l’épée, mais d’autres emploient des armes d’hast et des boucliers, d’autres soumettent et contrôlent des destriers ferox pour servir de cavalerie.

Primus : Titre d’officier chez les skorne, utilisé par les personnes qui dirigent un decurium, la plus grande division d’une cohorte.

Écorcheur : Type d’arme à feu skorne utilisant un gaz explosif comrprimé pour projeter des projectiles en forme d’aiguilles  avec une grande force et une longue portée.

Compagnons vénérés : Les compagnons vénérés sont ceux qui sont préservés après la mort, mais qui se situe juste en dessous des véritables exaltés en termes d’estime. Cet état est réservé aux soldats mourants lors de grandes batailles à proximité de gardiens ancestraux ou d’exaltés qui les préservent dans des pierres sacrales. Nombres d’entre eux deviennent immortels et continuent à se battre pour leur maison.

Sabaoth : Grande armée skorne comprenant de multiples cohortes.

Pierre Sacrale : Morceau d’obsidienne spéciale ayant été enchanté par des rites mortitheurgiques spéciaux connus des laudateurs pour attirer et préserver une âme avant qu’elle ne passe au-delà de Caen. C’est le mécanisme de l’exaltation. Les pierres sacrales ou les morceaux de pierres sacrales contiennent un grand pouvoir pouvant être exploité par des armes et des armures.

Massif des Brumes : Grande chaîne d’imposantes montagnes dans le nord de l’Empire Skorne, servant de principale barrière géographique entre les parties nord et sud de l’Immoren oriental.

Soresh : Dialecte Havaati au sein des skorne nomades des plaines et des marges.

Sortaan : Plaines de Sortaan, la plus grande étendue herbeuse aride à l’ouest d’Halaak.

Sortaani : Seconde plus grande ethnie skorne, comprend la plupart des skorne occidentaux ceux des plaines et de nombreuses petites colonies.

Taberna : Groupe de soldats au service d’une maison ou d’une armée, littéralement une « tente » de guerriers, composée de plusieurs datha, généralement au nombre de 20 à 50, dirigés par un dakar de haut rang.

Tourmenteur : Rang de doloristes expérimentés, l’équivalent d’un grade d’officier dans leur caste.

Tyran : Grade habituellement réservé au chef de l’armée de maison ou la maison elle-même, s’il s’agit d’une maison mineure. Au sein d’une plus importante armée skorne, ce titre peut représenter uniquement le contrôle d’une cohorte sans autorité sur une maison. Quoi qu’il en soit, chaque tyran aura une cohorte qui lui répondra.

Vaactesh : Archdominar notoire de la Maison Balaash, père de Telkesh, grand-père de Makeda et d’Akkad.

Venateurs : Les Vénateurs sont considérés comme des memebres de la caste des guerriers, mais d’un rang nettement inférieur à celui des prétoriens ou des cataphractes, en raison de l’importance qu’ils accordent au combat à distance grâce à l’utilisation des écorcheurs et d’autres armes similaires une invention relativement moderne. Ce mode de combat, bien qu’essentiel à la guerre moderne, est moins honorable selon l’hoksune.

Venhokar : Gaz explosif utilisé dans les écorcheurs et les armes similaires, dérivés d’un dangereux processus consistant à verser de puissants acide sur le fer et à recueillir le gaz se formant à la suite de cette interaction.

Verskone : Ville côtière au sud du Mokkar, isolée du reste de l’Empire par le désert.

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À PROPOS DE L’AUTEUR

Larry Correia est l’auteur à succès du New York Times de la série Monster Hunter International, de la trilogie Grimnoir Chronicles et des thrillers militaires Dead Six et Swords of Exodus. Il a été finaliste pour le prix Campbell, le prix Julia Verlanger et a remporté un prix Audie pour Hard Magic. Il est publié par Bean Books. Ancien comptable, fournisseur militaire, instructeur militaire, instructeur d’armes à feu et marchand de mitrailleuses, Larry vit aujourd’hui dans les montagnes du nord de l’Utah avec sa femme et ses enfants, où il y a des élans dans son jardin.

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Bonne lecture à toutes et tous