UN DEUXIÈME INCIDENT
Fiction par Simon Berman
La lumière du soleil déferlait d’un ciel bleu clair. En traversant la vallée de la montagne, la lumière rebondissait d’un sommet à l’autre couvert de givre, en traversant la petite garnison et le village avant d’arriver dans les yeux aveuglés par la neige du rhulfolk qui montait la garde au sommet d’un tour de guet en pierre.
Malgré l’éblouissement, le nain ressentait le froid brutal de l’air du printemps même à travers son armure isolée. Le froid s’abattait sur son visage exposé et buriné, provoquant une grimace. Même le feu vif de son armure de warcaster ne pouvait pas empêcher le froid de s’infiltrer par son col. Il frotta ses mains gantées l’une contre l’autre et regarda le maillet mékaniquement augmenté qu’il avait laissé appuyé contre le parapet de pierre. Il savait que l’arme serait douloureuse à ramasser et il soupira. Malgré tout, Gorten Grundback décida qu’il était heureux d’être de retour dans son pays.
Il regarda à nouveau le terrain ouvert et enneigé devant le mur de la garnison qui protégeait le village d’Heffgrun. Gorten soupira et se tourna vers son compagnon, un autre rhulfolk vêtu de soies noires recouvertes d’une lourde cape de laine blanche pour se protéger du froid mordant. « Pourquoi moi ? Si c’est comme vous le dites, le Conclave aurait dû mobiliser une véritable armée. »
Le jeune nain haussa un sourcil. « Vous devez vraiment le demander ? Peut-être que vous êtes parmi les humains depuis trop longtemps. » Son expression suggéra une lassitude que Gorten trouva surprenante chez un nain d’au moins dix ans son cadet. Il devait se rappeler que Bulin Jhord était le frère cadet du seigneur de pierre du Clan Jhord, qui était l’un des treize dirigeants descendant directement des Pères Originels. Jhord était le gardien des secrets des dieux nains, et son clan gérait la collecte de renseignement pour le Conclave. L’espionnage était trop sordide pour les parangons comme les seigneurs de pierre puissent la gérer personnellement, aussi traditionnellement, l’un des plus jeunes frères et sœurs de Jhord recevait le poignard cérémonial Corbelgriffe, une lame que Gorten avait remarqué à la ceinture de Bulin. Elle symbolisait le commandement du corps d’espion de Rhul. Bulin était donc au courant des secrets les plus sombres de l’état rhulique, un grand fardeau et une grande responsabilité pour quiconque, quel que soit son âge. La vue de ce poignard rendait Gorten mal à l’aise. On disait que c’était une relique détenue par le Père Originel Jhord en personne. Des questions de religion et de politiques troublait Gorten et lui rappelait pourquoi il préférait parcourir les royaumes humains et mener des batailles pour des étrangers.
Bulin s’exprima à nouveau : « Le Conclave est plus lent à se bouger maintenant qu’à tout autre moment depuis des siècles. Ils observent à l’ouest, vers Khador, et remarque l’impératrice affamée. Elle a déjà englouti le Llael, et même avec toutes ses autres préoccupations, je suis sûr qu’elle est tentée par nos minéraux. Le hiérarque du Protectorat s’est également invité à cette sauterie, et maintenant même les iosiens émergent de leur forêt. » D’un geste de la main, il ajouta : « Je ne sais pas pourquoi je vous dis cela vous avez mené la moitié de ces batailles pour bon nombre de clients. »
Gorten haussa les épaules. « Je suis là maintenant, non ? Tu paies bien, Bulin, mais j’ai renoncé à une nombreuse somme pour être ici aujourd’hui. Fais-moi plaisir et répond à ma question. Pourquoi le Conclave n’envoie-t-il pas la Garde du Conclave ou une force officielle depuis Fort-Horgen ? »
« Il y a un important débat, comme toujours au Conclave. Techniquement, la partie sud où se trouve Leffenworn est en dehors des limites de notre protection. Cela peut sembler sans-âme, mais certains seigneurs pensent qu’ils ont obtenu ce qu’ils méritaient, vivant si loin de nos patrouilles. »
« Personne ne mérite ce qui leur est arrivé - » se moqua Gorten.
« Bien sûr que non. Mais ces seigneurs de clan ont raison sur le plan juridique ; nous n’avons jamais prétendu pouvoir protéger la partie sud entre Fort-Horgen et Brunder. Ces gens ont déménagé là-bas attirés par des mines inexploitées, mais nous ne pouvons pas protéger toutes les montagnes. »
« Tu as des détails de ce qui s’est passé à Leffenworm ? » Demanda Gorten. « Cette lettre que tu m’as envoyée fait croire à un massacre. » Il fit la grimace.
Bulin acquiesça d’un signe de tête sinistre. « Lorsque j’ai reçu les rapports pour la première fois, je ne savais pas trop quoi penser. Vous savez que des choses étranges se produisent parfois dans des villages isolés ou dans les cols. Il y a eu cette affaire avec le gorgandur il y a quelques années. Pourtant, il y a généralement un ou deux survivants, et ce premier rapport m’a mis mal à l’aise. J’ai envoyé deux de mes hommes les plus fiables en reconnaissance et ils sont revenus ébranlés. Ce ne sont pas pieds tendre, vous comprenez, mais des vétérans qui ont vu leur part de fosses communes et de chirurgies sur le champ de bataille. Ils m’ont dit que l’endroit ressemblait à un abattoir après le massacre de la saison. Ils ont vu les feux de camps de ce qui semblait être une importante force peut-être campée dans la vallée voisine, mais ils étaient trop effrayés par ce qu’ils avaient vu dans ce village pour enquêter de plus près. Au moins un mois s’était écoulé depuis l’incident, et le sang était encore gelé sur les murs et visible sous formes de taches rouges sous la neige plus fraîche. Ils ont dit qu’ils pouvaient le voir scintiller comme des rubis », le nain s’arrêta une fois de plus. « Ce qui est vraiment étrange, c’est qu’à part les taches de sang, il n’y avait pas de cadavres. Pas de faune locale non plus, comme si tout ce qui était naturel avait fui. »
Gorten leva un sourcil et grogna une épithète. « Tu penses que cela signifie quoi ? Cryxiens ? »
Bulin secoua la tête. « C’était aussi ma premiere impression, mais nous les aurions déjà vus. Les morts-vivants ravagent certainement certaines parties de Llael, mais nous n’avons aucune preuve réelle de leur présence près de Rhul. J’ai été plus inquiet par quelques rapports que nous avons eus sur des nyss – nyss qui sont parfois vu en compagnie de créatures d’apparence non naturelle. Peut-être la corruption. » Il jeta un regard inquiet vers les montagnes qui bordaient leur vallée. « J’ai un lien avec le SRC qui a mentionné quelques, euh, incidents en Llael l’année dernière impliquant des elfes nyss et des choses corrompues. Il y avait des mentions de chaudrons remplis de sang et de la récolte des cadavres après la bataille. Tout cela m’a semblé familier. »
« Cela ressemble à ce que nous avons vu dans l’ouest l’année dernière lorsque j’étais avec le 33ème Corps d’Hammerfall. Des rejetons draconiques et d’autres saloperies », songea Gorten.
« Oui, je me souviens de ces rapports. Cela pourrait être lié. Je ne peux pas prétendre comprendre les détails, mais il semble y avoir une nouvelle menace en cours, une qui grignote les bords de Rhul. Elle bouleverse les clans, mais surtout ceux qui se trouvent en périphérie, et vous savez le peu d’influence qu’ils ont à Ghord. Les guerres croissantes des Royaumes d’Acier les ont troublés, et la découverte d’une menace réelle déjà présente à Rhul pourrait amener certain des membres les plus impatients du conseil à adopter un comportement alarmant. L’incident suscite naturellement un tollé croissant, mais question est de savoir s’il faut éliminer le cancer qui sévit dans cette région et dépenser nos énergies à consolider nos frontières aux points de passage défendables. Le Conclave décidera éventuellement d’agir, mais il n’est pas utile que deux clans ne puissent pas s’entendre sur le soutien qu’ils peuvent apporter. Peu de gens se soucient vraiment des clans pauvres des montagnes vivant en marge de la société. J’aimerais faire quelque chose, mais tant que le Conclave ne se sera pas exprimé, je ne peux pas agir officiellement. C’est pourquoi nous nous tournons vers vous. »
« Alors, comme d’habitude, Bulin ? » Gorten roula les yeux et sourit. « Beaucoup de mot pour me dire que vous comptez sur l’ vi Grundback pour sauver vos fesses à nouveau. »
Le jeune nain rit. « C’est à peu près ça, oui. » Son visage redevint sérieux, alors qu’il déplaçait son poids d’un pied sur l’autre, bougeant sans cesse dans le froid brutal. « Je dois vraiment vous remercier encore une fois d’avoir parcouru une si grande distance pour une récompense aussi modeste. »
Gorten secoua la tête avec tristesse. « Je dois être fou de venir jusqu’ici pour la petite somme que tu offres. Ces ‘jacks ne se nourrissent pas seul. » Il pointa un pouce par-dessus son épaule vers le petit groupe de ‘jacks rhulique ci-après, alimenté et préparé par une équipe d’ingénieurs. « Je suis ici depuis trois heures et nous bouffons déjà du charbon. Je n’ai même pas encore effectué de première patrouille. »
« Eh bien, j’apprécie. Cette garnison est éloignée, mais le village est assez grand pour mériter une protection. Heffgrun est vital pour le commerce du fer sortant des Pointes Blanches vers Laedry. Il y a au moins deux cents civils là-bas, et je ne veux pas voir un autre Leffenworn. » Prenant un moment pour assimiler tout ce qu’on lui avait dit, le warcaster laissa son regard passer de ses warjacks à travers la garnison fortifiée, puis à travers le sol plat et enneigé jusqu’à la limite des arbres. La lumière du soleil était encore aveuglante alors qu’elle scintillait sur le sol gelé, et Gorten loucha, pensant un instant qu’il avait vu quelque chose bouger rapidement parmi les arbres. Il l’ignora, pensant que l’histoire de Bulin ‘avat contaminé. Il était sur le point de s’exprimer lorsqu’une flèche à plumes noires frappa le parapet à quelques centimètres de son bras, dérapant dans un flou et ricochant contre son armure. Gorten se jeta sur le sol en pierre de la tour de guet. Alors que d’autres flèches voulaient au-dessus de lui, il saisit son maillet et actionna l’interrupteur qui poussa la fournaise de son armure à pleine puissance. L’adrénaline montant, il remarqua à peine à quel point le manche de Père des Forges était froid, même à travers ses gants armurés.
Gorten regarda où Bulin se tenait et ne vit qu’une petite mare de sang. Un peu plus loin, l’un des gardes de la garnison s’effondra sur le parapet avec trois flèches dans sa poitrine comme s’il avait été choppé au milieu de la chute. Gorten pris un instant pour regarder autour de lui, puis s’accroupit et se laissa tomber par-dessus et se laissa tomber par le rebord de la passerelle de la tour, chutant d’un étage, dans la cour enneigée en contrebas.
Il appuya sur l’interrupteur qui enclenchait les accumulateurs de son arme et réalisa que Bulin était là, nouant un morceau de tissu arraché à sa cape à l’entaille sur son bras. Le chiffon blanc était déjà trempé de sang. Il grogna en terminant d’attacher le pansement improvisé et sourit sardoniquement. « Je suppose que vous allez gagner votre croûte, Gorten. »
Le warcaster fit une grimace et ne prit pas la peine de répondre. Il était déjà en train d’étendre son esprit, ressentant les cortex de ses warjacks. Son esprit s’est immédiatement rempli de la connaissance de la quantité de carburant et de munitions que chacun des ‘jacks transportait, et il fit une prière silencieuse, reconnaissant que l’attaque ait lieu alors que son équipage se préparait à patrouiller. Il pouvait voir à travers les yeux de son groupe de combat que les mékaniciens terminaient leurs vérifications de combat et qui n’étaient pas nécessaire se précipitaient déjà au contrôle des warjacks de réserves de la garnison. Sans plus attendre, Gorten se mit à courir vers les portes principales de du fort, commandant à ses ‘jacks de le suivre. »
Les civils mineurs et leurs familles se précipitèrent vers le donjon intérieur de la garnison, et Gorten jura brutalement alors qu’il manoeuvrait ses warjacks autour d’eux. Des flèches commencèrent à joncher la cour, abattant les gardes de la garnison avec une précision inquiétante, étant donné que les assaillants ne pouvaient même pas voir leurs cibles de l’autre côté des murs. Une unité de carabiniers se rassemblaient derrière lui verrouillait leurs boucliers et se préparait à s’aventurer pour soutenir le warcaster mercenaire. Alors que Gorten s’approchait de la porte, un garde signala qu’il était encore temps de sortir, et les immenses portes en fer s’ouvrirent avec le bruit de grincement de machines.
Sa première pensée fut que cette victoire pourrait être facile à remporter. Une douzaine de personnages vêtus de noir que Gorten identifie rapidement comme des nyss s’approchaient de la garnison dans une ligne d’escarmouche. Ils avançaient en trottinant doucement sur la neige, tirant des flèches dans le fort au fur et à mesure de leur progression. Au moment où Gorten élabora un plan de contre-attaque, des dizaines d’autres nyss surgirent de sous la neige à une courte distance du fort. Alors que les flèches ricochaient sur le champ d’énergie fourni par son armure, le warcaster serra les dents et ordonna à son nouvellement acquis – et extrêmement cher – de riposter. Il y eut un bruit sourd et trois des archers disparurent dans une explosion de neige teintée de rouge.
Il jeta un coup d’oeil par-dessus son épaule pour voir les carabiniers entrer sur le champ de bataille et fit signe aux gardes de fermer les portes. Il se retourna vers le champ por remarquer de massives créatures émergeant de la lisière des bois, leur chair blanche et lisse entrecoupée par des rochers semblant émerger de leurs squelettes. De plus petites bêtes – des bouches aux crocs tranchant et des jambes sautillantes – couraient autour d’elles et se dirigeaient vers la forteresse. Gorten entendit les portes se refermer derrière lui et commença à se demander quelle somme supplémentaire il pourrait obtenir du Clan Jhord quand cette maudite journée serait enfin terminée.
