LES RENCONTRES DE PENDRAKE
J’étais résolu à retourner dans la crypte de Dame Methilde de Llorvast, en partie pour récupérer les restes de mon ancien assistant, Jek, mais surtout pour me venger de la Vierge de Tombe qui l’avait tué. J’ai obtenu la meilleure arme possible contre un tel monstre mékanique, les services d’un certain Uriah Graydon, membre de la compagnie mercenaire Cerbère, qui gagnent leur vie en chassant les warjacks. Bien qu’il s’agisse peut-être d’une profession insensée et suicidaire, ils sont hautement recommandés et pour la tâche solennelle de venger un vieil ami et de récupérer ses restes, je voulais le meilleur, que la dépense soit damnée.
Voir à nouveau la vieille tombe m’a refroidi. Je ne pouvais pas bannir la pensée de cette tueuse de fer attendant juste de l’autre côté de ces immenses portes afin d’achever ce qu’elle avait débuté il y a une demi-décennie. La porte de la chambre intérieure, une trappe mékanique complexe comme les coffres des banques de Caspia, aurait complètement bloqué un intellectuel comme moi et il avait fallu une heure à Jek pour la franchir la première fois. Uriah, cependant, l’attaqua sans hésitation. Avec quelques coups de sa flasque, deux clés et une profusion de juron qui feraient rougir un marin ordique, la porte s’ouvrit légèrement. Un entrebâillement, et pas très utile à une retraite rapide, mais nous étions parvenus à rentrer en quelques minutes seulement.
Nous nous sommes faufilés derrières les engrenages et les ressorts détruits, un exploit pour un corpulent tordoréen, et à l’intérieur, nous avons été accueillis par l’obscurité. J’ai allumé ma lanterne, entièrement préparé à regarder une scène à ce jour révolue, mais j’ai eu à la place une sinistre surprise.
Quelqu’un avait tout changé. La lumière de la lanterne illuminait toute la crypte qui semblait neuve, et je suis entièrement d’accord. À ma connaissance, personne d’autre n’était entré ici, seule la Vierge, et les créations autonomes comme elle n’accomplissait qu’une seule tâche ; les créatures mécaniques ne peuvent pas évoluer ou apprendre, pas comme les cortexes actuelles, et je l’ai fait remarquer à Uriah.
Il a ri, disant que je « ne passais pas assez de temps avec des vieux ‘jacks », tandis qu’il chargeait une bastos dans son gros flingue. C’était la plus grande arme à feu que j’avais jamais vu sans un affût de canon, et la confiance avec laquelle Uriah le manipulait m’a rassuré plus que je ne voulais l’admettre.
J’ai lentement déplacé la lumière à travers la pièce, et je l’ai vu. Le corps de Jek était posé sur une table tel une offrande et, l’émotion l’emportant sur la logique, je suis dirigé vers lui. Uriah a crié, mais j’ai compris son avertissement, les murs avaient été nettoyés et réparés. L’équipement que nous avions déposé ne traînait plus. Il semblait que les mille ans depuis l’inhumation de Dame Methilde – de ce moment à aujourd’hui – ne s’étaient jamais écoulé. Uriah eut un mauvais pressentiment que la Vierge apparaissait.
Cette salope de Vierge de la Tombe nous avait tendu une embuscade. Elle bougea, une brume d’acier rouillé, et m’aurait probablement coupé en deux si ce n’était la gâchette rapide de mon compagnon. Je suis tombé en arrière alors que son arme à feu sonnait et j’ai cru que la crypte allait s’effondrer sous le bruit. Le coup de feu a fendu la visière de la Vierge et l’a renversé. Je suis demeuré dans le silence tonitruant, choqué. Un construct comme celui-ci pouvait-il vraiment faire une fixation et planifier et attendre toutes ces années mon retour ?
La Vierge tressaillit une ou deux fois pendant que Uriah rechargeait, mais elle ne se releva pas. Nous avons attendu une minute avant de décider qu’elle était « morte » et Uriah a attrapé sa pique pour commencer à la désosser. Au moment où il l’atteignait, j’entendis le doux gémissement de petits engrenages et elle se releva d’un bond. Une gifle du dos de la main renversa Uriah et elle vint directement vers moi. Elle avait fait la morte et avait pris par surprise Uriah. Elle aurait pu facilement le tuer, mais elle me voulait.
J’ai paré deux coups et mon armure en a arrêté un troisième ce qui m’aura néanmoins contusionné durant une semaine, mais je n’ai pas pu tenir longtemps. J’ai trébuché et elle a levé son hallebarde, mais au lieu de frapper, il n’y eut que le bruit d’engrenages et des étincelles depuis ses épaules.
Uriah, le sang ruisselant d’un nez cassé et d’une lèvre fendue, avait enroulé un épais filet métallique autour de ses jambes et s’était mis à lui enfoncer une clé à molette dans son cou – souriant et chantant une chanson ordique sans cesse, s’amusant visiblement. La Vierge vacilla et sauta, et je jure que je l’ai entendu grogner. Elle s’est battue contre le lourd filet, débattue contre les mécanismes qu’Uriah avait bloqués puis laissa échapper un sifflement aigu que je ne pourrais décrire que comme la voix chantante d’une locomotive. Elle s’agenouilla et Uriah me dit que travail ne tiendrait pas éternellement. J’ai enfoncé ma fidèle épée courte dans sa visière, recevant un jet de crasse vieux de plusieurs siècles, qui a probablement été autrefois de l’huile, pour ma peine. Quelques frissons, un gémissement et la Vierge de Tombe s’immobilisa.
Je demeurai aux aguets une heure durant pendant qu’Uriah la démontait morceau par morceu – il pouvait conserver ce qu’il voulait. – mais je m’attendais à moitié à ce que cette chose recommence à bouger dans mon sac à dos. Je suis resté nerveux longtemps après avoir enterré Jek à Ceryl, et Uriah et moi nous sommes quittés à Port Bourne.
L’idée que les machines puissent apprendre et penser est stupéfiante. Pour vous dire la vérité de Morrow, je me suis retrouvé à sursauter au tic-tac de ma propre montre de poche.
